ליברפול נמצאת במרחק נקודה מזכייה באליפות ה-20 בתולדות המועדון. לפחות על פי התחזיות, את הפער הקטן הזה היא צפויה לסגור בסיום המשחק מחר (ראשון, 18:30) מול טוטנהאם, כאשר לאדומים מספיקה תוצאת תיקו כדי לפתוח פער 13 נקודת מארסנל (כשנותרו ארבעה מחזורים לסיום העונה) ובהמשך לפחות גם את השמפניות, ואת החגיגות הרשמיות במרסיסייד.
אחרי שהאליפות האחרונה (2019/20) נחגגה בצל הקורונה וללא קהל בשל מגבלות המגפה, אוהדי ליברפול לא יכולים לחכות יותר לקראת הרגע, שהדבר הגדול הזה יקרה.
אם לא יתרחשו תקלות מיוחדות מול הקבוצה הפצועה והחבוטה של אנג' פוסטקוגלו, שרשמה ניצחון אחד בשבעת משחקי הליגה האחרונים שלה ומדורגת במקום ה-16 בפרמייר-ליג, המנג'ר ארנה סלוט יצטרף מחר למועדון יוקרתי של מאמנים שהובילו את ליברפול לתואר הגדול ביותר בכדורגל האנגלי, לצד כמו יורגן קלופ, קני דלגליש, ג’ו פייגן, בוב פייזלי וביל שאנקלי.
"אני לא חושב שצפויה לנו הפתעה, הפעם זה אפילו יהיה אכזרי, ברברי, מבחינת טוטנהאם", אומר גארי נוויל, אקס מנצ'סטר יונייטד ופרשן סקיי ספורטס. "אני חושב שזה ייגמר ב-1:4. ליברפול תכבוש ארבעה שערים, וזה יהיה אחד מאותם ימים חגיגיים באנפילד". "זה עלול להפוך למביך", מוסיף פרשן ה-BBC אלן שירר, "זה יהיה די מביך לכל אוהד של טוטנהאם, אבל למרבה הצער – זו המציאות".
בניגוד לתחזיות
לצד זאת שהאליפות מחר הייתה רק שאלה של זמן, חשוב לזכור שליברפול הגיעה לעונה הנוכחית עם סיכוי מאוד קטן לזכות בה. על פי המחשב Opta היה לה בקיץ 5.1 אחוזים בלבד לסיים את העונה במקום הראשון, והמועמדת השנייה הייתה ארסנל עם 12.2 אחוז, בעוד שמנצ'סטר סיטי הייתה המועמדת הבכירה עם 82.2 אחוז. איך זה נגמר? כולם כבר יודעים.
אפילו כוכב העבר של המועדון, ג'יימי קראגר, לא נתן לליברפול יותר מדי סיכוי, וניבא לה את המקום השלישי בלבד. "יש אזורים בסגל של ליברפול שזקוקים לחיזוק, אבל אני אוהב את זה שהם לא נבהלים," אמר אז חברו הקבוע לפאנל, נוויל, אפילו היה משוכנע שהמייטי-רדס יסיימו במקום החמישי, אחרי מנצ'סטר יונייטד, שכידוע מדורגת לאחר 33 משחקים במקום ה-14. "לדעתי, האובדן של קלופ ישפיע עליהם", הסביר. "על פי ההיסטוריה, היא אמורה לחוות נפילה, כמו שארסנל חוותה עם ארסן ונגר ומאנ יונייטד עם אלכס פרגוסון. הנפילה הזאת תעלה להם ביותר. אני באמת שואל את עצמי האם הקישור של ליברפול יכול להחזיק לאורך כל העונה. אני חושב שלמנצ’סטר יונייטד יש יותר עומק בקישור".
היו כאלה שהסבירו את התפנית בסיכויים של ליברפול עם הפציעה של רודרי, שהכניסה את סיטי לסחרור. בכל מקרה, האלופה הנכנסת הפכה לפייבורטית רשמית רק בשבוע הראשון של נובמבר, בסיום המחזור ה-11, אחרי הניצחון 0:2 על אסטון וילה כשבמקביל התכולים הפסידו לברייטון (2:1) וארסנל סיימה בתיקו נגד צ'לסי (1:1). הפער בפסגה צמח לחמש נקודות.
לא לעצבן את הביג-מן
אבל מה שהיה היה ובמועדון מתחממים לקראת האליפות ה-12 שנחגגת באנפילד. סלוט, לא רק נמצא בדרכו הבטוחה להצטרף לרשימה מכובדת של אגדות ליברפול, אלא גם להפוך למאמן ההולנדי הראשון שזוכה בליגה האנגלית, ולחמישי בלבד שעושה זאת בעונתו הראשונה באנגליה. "זה קודם כל משהו שאנחנו חייבים לעשות – יש לנו את המחויבות להשלים את העבודה", אמר המאמן לקראת המשחק הגדול. "אבל כמובן שזה נותן לנו הרבה ביטחון, לאור איך ששיחקנו לאורך כל העונה, לפעמים גם בנסיבות קשות".
"זה לא הפעם הראשונה שאנחנו זקוקים לניצחון או תיקו – ועד כה תמיד הופענו, לא רק אנחנו אלא גם האוהדים. אני מלא ביטחון שנופיע שוב אבל אני גם יודע עד כמה כדורגל יכול להיות בלתי צפוי – לכן אנחנו חייבים להיות הכי מוכנים".
על הטענה שהשנה הליגה הייתה פחות תחרותית מבדרך כלל, אמר: "זו ליגה קשה. אני פה רק שנה, אז אני יכול לדבר רק ממה שחוויתי העונה. לדעתי, כבר הרבה זמן לא היה כזה מתח סביב הקרב על המקומות הראשונים. בשנים קודמות היה די ברור מי יתפוס את המקומות 3-4. מהניסיון שלי, זו ליגה באמת קשה – לא היה פה משחק אחד שהיה קל. כל משחק הוא מאבק. אנחנו גם לא היחידים שמתקשים לנצח בהפרש של שלושה או ארבעה שערים. פעם זה היה יותר פשוט – לפני שנתיים, שלוש, ארבע או חמש. אולי הקבוצות הגדולות כמו ליברפול, סיטי וארסנל פחות טובות מבעבר, ואולי אנחנו עדיין חזקים – אבל היום גם לקבוצות האחרות יש כסף להשקיע, לפעמים אפילו יותר".
הקפטן וירג'יל ואן דייק, שבשבוע שעבר האריך את חוזהו במועדון בשנתיים נוספות, יצא בקריאה אחרונה לאוהדים להגיע לאנפילד ואפילו ניסה לביים את התמונה שנראה מחר ביציעים: "תבואו באדום או לגמרי באדום – תצבעו את אנפילד באדום, זה ייראה מדהים. תעשו כמה שיותר רעש, ותיהנו מזה אפילו יותר ממה שכבר אמור להיות – לדעתי. אין תירוצים – בואו נהפוך את זה למציאות. אתם לא רוצים לאכזב את הביג-מן".
כאמור, את חגיגות האליפות האחרונה קלקלה הקורונה. "זה אומר שבפעם הראשונה מזה 35 שנה, נוכל סוף סוף לחגוג כמו שצריך את העובדה שאנחנו האלופים – באצטדיון, בברים ובפאבים, ברחובות, עם החברים שלנו", אומר האוהד ג'וש סקסטון. "גם נשווה על הדרך את שיא האליפויות (למנצ'סטר יונייטד), וזה אומר עבורנו הכל - ועוד מעבר לכך. כשנחגוג לא נחשוב איך זה היה יכול להיות אחרת, אולי מתוח יותר, פשוט נחגוג. אין ספק שכבר עכשיו אנחנו בטירוף".
