לפני גמר ליגת האומות בשבוע שעבר, בו ניצחה פורטוגל את ספרד בפנדלים אחרי 2:2 בתום 120 דקות, כל העיניים היו על שני שחקנים: בצד אחד לאמין ימאל בן ה-17, ומגד כריסטיאנו רונאלדו בן ה-40, שמבוגר יותר מאבא של ימאל. הסבא הפורטוגלי אמנם גנב את ההצגה עם שער שקבע 2:2 ונאום זכייה מרגש, אבל בסיום המשחק לא אותו הניפו החברים לנבחרת. כי חוץ מרגע אחד של חדות, רונאלדו לא עשה יותר מדי לפני שנפצע והוחלף בדקה ה-87, והוא ממש לא היה הגיבור האמיתי של המשחק. התואר הזה שייך לשחקן עם שם הרבה פחות נוצץ: נונו מנדש, המגן השמאלי של פ.ס.ז'.
ההתלהבות מימאל הגיעה לגבהים חדשים לפני המשחק, אחרי הצמד בהופעה יוצאת הדופן מול צרפת בחצי הגמר. רבים התייחסו אליה כהוכחה לכך שהכוכב של ברצלונה ראוי לזכות בכדור הזהב על חשבון עוסמאן דמבלה מהצד המפסיד - וציפו להצהרה נוספת ממנו בגמר. במקום זאת, הוא הפך לעוד שם ברשימה של שחקני כנף גדולים שנעצרו מול מנדש, ואפילו הוחלף לפני החצי השני של ההארכה.
4 צפייה בגלריה
הגיבור האמיתי של הזכייה של פורטוגל. מנדש עם תואר המצטיין
(צילום: Alexander Hassenstein/Getty Images)
מנדש בן ה-22 תפס העונה את תשומת הלב של אוהדי הכדורגל - גם של אלה שלא מסתכלים הרבה מעבר לפרמייר-ליג - כשפ.ס.ז' עברה את ליברפול בשמינית גמר ליגת האלופות, והוא העלים לגמרי את מוחמד סלאח, מי שהיה אז המועמד המוביל לזכייה בכדור הזהב. לאחר מכן הוא המשיך עם תצוגות מרשימות ברבע מול אסטון וילה ובחצי נגד ארסנל, מולה שיתק את בוקאיו סאקה. אבל מנדש לא רק מנטרל את שחקני הכנף הטובים ביותר - עד לעונה החולפת הוא נחשב קודם כל כנכס התקפי.
לצד ארבעה שערים ובישול העונה בליגת האלופות בדרך לזכייה ההיסטורית של פ.ס.ז', מנדש בישל לא פחות משישה שערים בתשעת המשחקים האחרונים שלו במדי הנבחרת לפני הגמר. מול ספרד הוא קבע 1:1 עם בעיטה שטוחה וחזקה פנימה, ואז סידר את השער של רונאלדו כשהשאיר את ימאל מאחור עם פריצה מסחררת והרים כדור שהוסט. הוא גם כבש את הפנדל שלו בדו-קרב, היו לו יותר דריבלים מוצלחים, נגיעות, תיקולים, מסירות לחלק הקדמי וניצחונות במאבקים ברחבה של היריב מכל שחקן אחר של פורטוגל, ולא עברו אותו אפילו פעם אחת.
"פעם חשבתי ששחקן מושלם לא קיים, אבל נונו מאוד קרוב לזה", התלהב מאמן נבחרת פורטוגל רוברטו מרטינס כשנשאל על המגן שלו, שנבחר למצטיין של ההתמודדות ושל הטורניר. "בעיניי, נונו מנדש הוא המגן השמאלי הטוב ביותר שראיתי אי פעם. הוא יכול לשחק באגף או באמצע. הוא מהיר מאוד ויש לו יכולת מסירה נהדרת". מנדש עצמו סיפר בסיום על ההתמודדות עם ימאל: "זה היה מאבק כמו רבים אחרים שהיו לי במהלך העונה. התמודדתי עם הרבה שחקנים גדולים, שחקנים מאוד טכניים שיכולים לעשות את ההבדל, אבל היום ביטלתי את לאמין ולא נתתי לו לעשות את מה שהוא עושה הכי טוב".
מאז הגמר, עוד ועוד אוהדים ופרשנים מדברים על מנדש כמועמד לזכייה בכדור הזהב, ולפי "talkSPORT Bet", הוא כבר קפץ למקום השלישי בהימורים, אחרי דמבלה וימאל. אבל להיות מועמד לזכייה זה דבר אחד, ולזכות באמת - משהו שאף מגן מעולם לא עשה - זה דבר אחר, וגם מנדש יודע את זה. "כדור הזהב? אני משחק עם עוסמאן (דמבלה), והוא עשה עונה נפלאה", אמר על כך המגן. "גם לאמין עשה עונה נפלאה. אבל עוסמאן ישחק בגביע העולם למועדונים ולאמין לא - אז אני מאוד שמח עבור עוסמאן. אני מאחל לו הצלחה בכדור הזהב, ואני והחברים לקבוצה נעזור לו להגיע לשם".
הצניעות יכולה להצטרף לרשימת התכונות החיוביות הארוכה של מנדש - אבל אולי הוא לא צריך להוציא את עצמו מהמרוץ לפרס האישי היוקרתי ביותר בכדורגל. מגן העבר גארי נוויל אמר פעם כי "אף אחד לא רוצה לגדול ולהיות גארי נוויל", אבל הזמנים השתנו, וכך גם תפקיד המגן. טרנט אלכסנדר-ארנולד הוא מחלוצי "המגינים הכוכבים", בזכות יכולת המסירה והמעורבות ההתקפית שלו, והוא אף הודה בגלוי שהוא שואף לזכות בכדור הזהב, לקראת המעבר לריאל מדריד. מיילס לואיס-סקלי מארסנל פרץ לאחרונה ונראה כמו הדבר הבא בעמדה, אחרי שהגיע דרך האקדמיה כקשר. אבל מנדש נמצא כרגע ברמה אחרת לחלוטין.
כדור הזהב - התואר שעד לא מזמן נשלט באופן בלעדי על ידי כריסטיאנו רונאלדו ולאו מסי - מוענק בדרך כלל לכובשי שערים מדופלמים. אבל דבר שנוסף שלוקחים העיתונאים שמצביעים ברצינות הוא זכייה בתארים - ובתחום הזה, למעטים יש קבלות כמו של מנדש. ועם זאת, כאמור, בגלל שהוא מגן, סביר להניח שהזרקור יופנה לשחקנים אחרים.
וירג'יל ואן דייק, בלמה של ליברפול ונבחרת הולנד, הוא שחקן ההגנה האחרון שסיים בטופ 3, כשעשה זאת ב-2019, וצריך לחזור עד 2006 כדי למצוא את שחקן ההגנה האחרון שזכה בתואר - הבלם האיטלקי פאביו קנבארו, שהוביל את נבחרתו לזכייה במונדיאל. קשה להאמין שזכייה בגביע העולם למועדונים - בו תחל פריז את דרכה הערב (ראשון, 22:00) מול אתלטיקו מדריד - תשפר דרמטית את הסיכויים של מנדש, מאחר שזו גם תהיה זכייה של דמבלה, שבלי שום ספק ראוי גם הוא לתואר האישי. אולי אם מנדש יוביל את פורטוגל לזכייה במונדיאל בקיץ הבא, המגנים יקבלו סוף-סוף ניצחון היסטורי.
