יש לה אומנם פחות תושבים מאשר בכל חיפה, אבל לא זה מנע מניו קלדוניה להרכיב נבחרת שנכון לנקודת הזמן הזאת רחוקה במשחק אחד בלבד מהעפלה היסטורית למונדיאל 2026.
מחר (שני, 08:00) עיני כל 290 אלף תושבי קבוצת האיים הצרפתית (או לפחות רובם) יישאו עיניהם לאצטדיון הביתי, אדן פארק, שבניו זילנד, שם תארח הנבחרת של המאמן יוהאן סידאנר את...ניו זילנד במסגרת גמר פלייאוף אוקיאניה. המנצחת תזכה בכרטיס לאליפות העולם שתתקיים בעוד שנה בצפון אמריקה.
והסיכויים של הניו-קלדונים, צריך להודות, לא גבוהים. במפגש הקודם בין השתיים במסגרת הבית האוקיאני טיילה ניו זילנד עם 1:7 קליל, וסוכנויות ההימורים? הן נותנות יחס של 1:34 לניצחון של ניו קלדוניה ו-1:19 במקרה של תיקו.
ויש לה גם קשר ישראלי, כאשר אחד מכוכבי הנבחרת הוא שחקן בית"ר ירושלים, ג'קוב ג'נו, שאף פתח בניצחון 0:3 על טהיטי בחצי גמר הפלייאוף. הקפטן ג'ורג' גופה-פנפי, שכבש צמד במשחק המכונן, הוא בכלל יליד צרפת, ובין חלון בינלאומי אחד לאחר לובש את מדי סיינט פריווה מהליגה הרביעית במדינה. בחצי הגמר השני, אגב, ניו זילנד דרסה 0:7 את פיג'י כשכוכב נוטינגהאם פורסט, כריס ווד, נגח שלושער בתוך שעה בעוד הופעה חד צדדית של הנבחרת הדומיננטית באיזור.
יהיו לצרפת שתי נציגות?
המדינה נמצאת בדרום האוקיינוס השקט, מזרחית לאוסטרליה וצפונית לניו זילנד. היא רחוקה 1,500 ק"מ מניו זילנד (3 שעות טיסה), 15,000 ק"מ מישראל (בין 30 ל-40 שעות טיסה, אם תהיתם) ו-16,500 ק"מ מצרפת. היא מורכבת מאי גדול ועוד מספר איים קטנים, כך שלא פשוט להגיע לשם. אבל בכל זאת היא מושכת אליה תיירים. תושביה מתפרנסים מכריית ניקל ודיג.
עבור תושבי ניו-קלדוניה הקמפיין המאוד מצליח של הנבחרת הקטנה מהווה גם אי של שפיות בתקופה מטורפת. במאי האחרון פרצו מהומות במדינה לקראת הצבעה על שינוי כללי הבחירות, שגבו את חייהם של 13 בני אדם. במסגרת החוק שאושר באספה הלאומית בפריז יוכלו תושבים שהגיעו לטריטוריה מצרפת, ומתגוררים בה 10 שנים לפחות, להצביע בבחירות שמתקיימות בה. עד כה נאסר על תושבים שהגיעו מצרפת, וממקומות אחרים, להצביע בבחירות בקלדוניה. ממשלת צרפת אמרה שהשינויים נחוצים כדי להבטיח בחירות דמוקרטיות בטריטוריה שלה. החוק מדאיג את הבדלנים בקבוצת האיים שתומכים בהיפרדות מצרפת, וחוששים שהחוק יגדיל את השפעת הפוליטיקאים הפרו-צרפתים, על חשבון הכוח של האוכלוסייה הילידית.
כך או כך, המשחק מחר מהווה עוד נדבך בעצמאות הניו קלדונית, כשהיא הראשונה מבין הטריטוריות שצרפת מחזיקה "מעבר לים", שמוגדרת מאז 1999 כ"קולקטיב מיוחד", מה שמאפשר לה אוטונומיה ספורטיבית ומקום בין 211 החברות בהתאחדויות של פיפ"א.
נכון לעכשיו הנבחרת מדורגת במקום ה-152, לעומת ניו-זילנד שבמקום ה-89 (היחידה באזור האוקיאני שטיפסה מעל המקום ה-147) אבל לפני שתספידו את האנדרדוג, כדאי להזכיר שמאז אוקטובר 2023 החברים של ג'נו הבית"רי לא ראו הפסד, ועם מאזן של שישה ניצחונות בשמונה משחקים קשה לבטל לגמרי את האפשרות שלהם לחלום.
המדינות הכי קטנות שהשתתפו במונדיאל:
סלובניה (דרום קוריאה ויפן 2002) - 1.99 מיליון תושבים.
צפון אירלנד (שוודיה 1958) - 1.4 מיליון.
כווית (ספרד 1982) - 1.37 מיליון.
טרינידד וטובגו (גרמניה 2006) - 1.3 מיליון.
פרגוואי (אורוגוואי 1930) - 850 אלף.
איסלנד (רוסיה 2018) - 332 אלף.
