בום טכנולוגיה, החברה שבונה את מטוס הנוסעים המהיר בעולם, אובטור (Overture), שיתפה פעולה עם נאס"א כדי ללכוד תצלומים מיוחדים במהלך טיסות ניסוי על-קוליות של מטוס ההדגמה שלה, XB-1 - אבטיפוס בקנה מידה מוקטן ביחס של 3:1 של האובטור. טיסות המבחן של הדגם המוקטן צפויות לסייע למהנדסי החברה לקבוע כיצד תיראה הגרסה הסופית של האובטור שעל פי התחזיות האופטימיות ביותר צפוי להתחיל לפעול מבצעית בשנת 2030.
3 צפייה בגלריה
מטוס ההדגמה XB-1 של בום טכנולוגיה פורץ את מחסום הקול
(צילום שלירן (Schlieren): NASA/Boom Supersonic)
בחודש ינואר XB-1 הפך למטוס הסילון הראשון שפותח באופן עצמאי שטס מהר יותר ממהירות הקול, וכן למטוס הסילון האזרחי העל-קולי הראשון שנבנה בארצות הברית.
במהלך טיסתו העל-קולית השנייה של XB-1 ב-10 בפברואר, צוותי נאס"א על הקרקע השתמשו בצילום שלירן (Schlieren), טכניקה שממחישה את גלי ההלם הנוצרים כאשר XB-1 דוחף את האוויר במהירויות על-קוליות. "צילום שלירן מחייב תנאים מושלמים, תזמון מדויק, וטיסה יוצאת מן הכלל מצד הטייס", נמסר בהודעה שפרסמה בום טכנולוגיה. "טייס הניסוי הראשי של בום, טריסטן 'ג'פטו' ברנדנבורג, מיקם את XB-1 בתזמון מדויק ובמיקום מדויק מעל מדבר מוהאבי, כדי לאפשר לנאס"א לצלם את המטוס חולף מול השמש, תוך תיעוד השינויים בצפיפות האוויר סביבו במהירויות העולות על מאך 1".
שלייק שול, מייסה ומנכ"ל בום טכנולוגיה אמר כי "התמונה הזו הופכת את הבלתי נראה לנראה – מטוס הסילון האזרחי העל-קולי הראשון שנבנה בארצות הברית פורץ את מחסום הקול. עוד נמסר כי צוותי נאס"א אספו נתונים על החתימה האקוסטית של XB-1 בנקודה אחת לאורך מסלול הטיסה. ניתוח של בום העלה כי לא נשמע בום על-קולי כלשהו על הקרקע כאשר המטוס טס במהירות על-קולית. "זה סולל את הדרך לטיסות מחוף לחוף במהירויות הגבוהות בעד 50%", אמר המנכ"ל.
XB-1 שובר את מהירות הקול לראשונה
(צילום: Boom Technology)
אחד המכשולים הגדולים ביותר שעומדים בפני מטוסים על-קוליים הוא אפקט הבום העל-קולי. בזמן חציית מחסום מהירות הקול, נוצרים גלי הלם מסביב למטוס, דבר שגורם לגלי לחץ ולתנודות שנשמעים לאנשים על הקרקע כקול פיצוץ חזק. מדינות רבות הטילו מגבלות על מעבר מחסום הקול מעל ליישובים ולאזורים מאוכלסים, ולכן הימנעות מאותו בום על-קולי היא הישג חשוב עבור כל חברה שעוסקת בנושא.
איך ביצעו את הצילום יוצא הדופן? באמצעות נקודות ציון (waypoints) שחושבו על ידי נאס"א, צוות XB-1 פיתח במהירות תוכנת אוויוניקה (avionics) להנחיית הטייס אל נקודות ספציפיות במרחב, שדרכן על המטוס היה לטוס כדי להצל על השמש. כדי ללכוד את התמונות, נאס"א השתמשה בטלסקופים קרקעיים עם מסננים מיוחדים המזהים עיוותי אוויר, כגון גלי הלם, סביב המטוס העל-קולי.
"המאמצים המשותפים של נאס"א ובום, תוך כדי מידול הפרמטרים הצפויים של טיסותיו העל-קוליות של XB-1, הצביעו על סבירות גבוהה מאוד לפעולה במצב Mach cutoff, שבו הבום העל-קולי נשבר באטמוספירה ואינו מגיע לקרקע", נמסר חברת בום טכנולוגיה. "אפקט זה מושג כאשר מחסום הקול נפרץ בגובה רב מספיק, כאשר המהירות המדויקת הנדרשת לכך משתנה בהתאם לתנאי האטמוספירה.
"נתוני הבום העל-קולי נאספו באמצעות מיקרופונים ומכשירי הקלטה של רמות לחץ קול, שהוצבו במיקומים אסטרטגיים מוגבלים ביחס למסלול הטיסה. ניתוח הנתונים הללו מטיסותיו העל-קוליות של XB-1 מראה כי טיסה על-קולית ללא הפרעה של בום על-קולי היא אפשרית. ממצא זה עולה בקנה אחד עם מחקרים קודמים שביצעה נאס"א במאמציה להנגיש טיסות מסחריות על-קוליות לציבור הרחב.
"ב-10 בפברואר הכריזה בום כי תשתמש בנתונים שנאספו מתוכנית טיסות הניסוי של XB-1 כדי ליישם את Boomless Cruise (טיסה ללא בום על-קולי) במטוס הנוסעים העל-קולי שלה, אוברטור. טכנולוגיית Boomless Cruise מאפשרת לאוברטור לטוס במהירויות של עד מאך 1.3 ללא בום על-קולי נשמע, ובכך לקצר את זמני הטיסה מחוף לחוף בארה"ב בעד 90 דקות".
בסיכום ההודעה שפרסמה בום נכתב: "הטיסה העל-קולית השנייה של XB-1 סימנה את סיום תוכנית טיסות הניסוי פורצת הדרך שלו, וכעת המטוס ההיסטורי ישוב למקום היוולדו בדנוור, קולורדו. כעת בום מתמקדת במלוא כוחה בשדרוג הידע והטכנולוגיה שנצברו עם XB-1 לצורך בניית מטוס הנוסעים העל-קולי אוברטור, שכבר זכה ל-130 הזמנות והזמנות מוקדמות מחברות התעופה אמריקן איירליינס, יונייטד איירליינס וג'פאן איירליינס. בשנת 2024, השלימה בום בנייה של מפעל בצפון קרוליינה שאמור לייצר עד 66 מטוסי אוברטור בשנה".
בום היא לא החברה היחידה שמנסה לפתח מטוס נוסעים על-קולי שיתגבר על בעיית הבום העל-קולי. בחודש ינואר שעבר נאס"א ולוקהיד מרטין חשפו את המטוס העל-קולי השקט X-59. באמצעות מטוס זה, יחיד מסוגו בעולם, נאס"א מתכננת ללקט מידע שיסלול את הדרך לדור חדש של מטוסים מסחריים שיוכלו לטוס מהר יותר ממהירות הקול.
(המטוס של נאס"א ולוקהיד מרטין)
המטוס החדש, שהוא מטוס ניסוי ייחודי ולא אב טיפוס לסדרה של מטוסים שייוצרו לאחר מכן, צפוי לטוס במהירות של כ-1,488 קמ"ש –פי 1.4 ממהירות הקול. אורכו – 30.3 מטרים ורוחבו – 8.99 מטרים. אף המטוס מהווה כמעט שליש מאורכו, והוא אמור לשבור את גלי ההלם שגורמים לבומים העל-קוליים. תא הטייס, שממוקם כמעט באמצע המטוס, לא כולל שמשה קדמית, והטייסים שיטיסו את המטוס יביטו במסכים שיהיו מחוברים למצלמות. בנאס"א ובלוקהיד מרטין סבורים כי עיצוב המטוס והטכנולוגיות החדישות שהוטמעו בו יסייעו ל-X-59 להגיע למהירות אדירה תוך יוצר "חבטה קולית" שקטה יותר.
