סין מצטרפת למרוץ אחר פיתוח מטוס על-קולי שעשוי לשנות את עולם התעופה. העיתון "סאות' צ'יינה מורנינג פוסט", שיוצא לאור בהונג קונג, דיווח כי חברת התעופה הסינית הממשלתית קומק (Comac) חשפה לאחרונה כי היא מפתחת מטוס נוסעים על-קולי בשם C949, שיוכל לטוס משנגחאי ללוס אנג'לס בכחמש שעות בלבד.
במאמר אקדמי, שפורסם לפני כמה שבועות, חשפו מהנדסי קומק את התוכנית למטוס החדשני שיטוס במהירות של מאך 1.6, למרחק רב יותר ובשקט רב יותר מהקונקורד האגדי שיצא משירות ב-2003.
מהירות של 1.6 מאך, נסביר, שווה לכ-1,700 קמ"ש, תלוי בגובה ובתנאי הטמפרטורה. מדובר ב-1.6 פעמים מהירות הקול, שבגובה של כ-11 קילומטר – גובה טיסה טיפוסי למטוסי סילון – נעה סביב 1,062 קמ"ש. לשם השוואה, זו מהירות הגבוהה פי שתיים בערך ממהירות השיוט של מטוס נוסעים רגיל.
צוות בראשות וו דאווי, אווירודינמיקן עטור פרסים, כתב במאמר שפורסם בכתב העת המדעי Acta Aeronautica Sinica, כי מטרת הפרויקט היא להשיג את מה שמדענים רודפים אחריו כבר עשרות שנים: הגדלת טווח הטיסה ב-50% לעומת הקונקורד (11,000 ק"מ לעומת 7,200 ק"מ), תוך הפחתת רעש הבום העל-קולי לרמה של 83.9 דציבלים שעומדת בתקן של ארגון התעופה האזרחית הבינלאומי (ICAO).
בעיתון הסבירו כי הפחתת הרעש הזו – עד לכחמישית מעוצמת הבום הרועם של הקונקורד – נועדה לעקוף מגבלות רגולטוריות שאסרו במשך שנים על טיסות על-קוליות מעל יבשה. לפי החוקרים, מטוס ה-C949 יתחרה בפרויקטים דומים ממדינות אחרות, בהם ה-X-59 של נאס"א ולוקהיד מרטין, והאוברטור של בום טכנולוגיה, כאשר הזוכה במרוץ עשויה לכתוב מחדש את חוקי התעופה הגלובליים.
על פי הדיווח, העיצוב של ה-C949 כולל גוף מטוס שמשנה צורה, עם חלק אמצעי מעוקל במבנה של קמר הפוך, שמחליש את גלי ההלם ודוחה את הפיכתם לבומים על-קוליים רועמים. בעיתון הסבירו כי "חרטום ארוך ודמוי מחט יפצל את גל ההלם הראשוני לשלוש פעימות עדינות יותר, בעוד בליטות אווירודינמיות סמוך למנועים יפזרו את מערבולות הפליטה ויעכבו את הבום המלווה מאחור".
המטוס יידרש למערכת טיסה מתקדמת המופעלת על ידי בינה מלאכותית, עם שליטה מלאה בכל מערכות ההיגוי, כדי להתמודד עם התנאים האווירודינמיים הקיצוניים ולפצות על אובדן יציבות בזוויות היגוי צד גבוהות
תא הנוסעים יכלול בין 28 ל-48 מושבים בעיצוב המזכיר מחלקת עסקים. על פי וו ועמיתיו, המטוס יידרש למערכת טיסה מתקדמת המופעלת על ידי בינה מלאכותית, עם שליטה מלאה בכל מערכות ההיגוי, כדי להתמודד עם התנאים האווירודינמיים הקיצוניים ולפצות על אובדן יציבות בזוויות היגוי צד גבוהות. כמו כן, הנעת המטוס תתבצע באמצעות שני מנועי טורבופאן מתקדמים מסוג מחזור-אדפטיבי, עם יחסי מעקף מותאמים הן לשיוט "שקט" במהירות 1.6 מאך והן למצב "אקולוגי" במהירות 1.7 מאך בגובה של כ-16 אלף מטר.
בחברה הסינית ציינו כי מספר הנוסעים הפוטנציאלי בטיסות על-קוליות עשוי להגיע ל-45 מיליון בשנה – כ-1% מכלל נוסעי הטיסות בעולם בשנה.
ובינתיים בארה"ב: המתחרות האמריקניות טסות קדימה
טיסת הבכורה של מטוס XB-1 של חברת בום טכנולוגיה
(קרדיט: Boom Technology)
בחודש שעבר חברת בום טכנולוגיה האמריקנית הודיעה כי ערכה טיסת בכורה מוצלחת למטוס XB-1 – אבטיפוס בקנה מידה מוקטן ביחס של 3:1 של מטוס הנוסעים המסחרי העתידי אוברטור. טיסות המבחן של הדגם המוקטן צפויות לסייע למהנדסי החברה לקבוע כיצד תיראה הגרסה הסופית של מטוס הנוסעים, שעל פי התחזיות האופטימיות ביותר צפוי להתחיל לפעול מבצעית בשנת 2030. עוד נמסר מבום טכנולוגיה כי מטוס האוברטור צפוי לשאת בין 64 ל-80 נוסעים במהירות של 1.7 מאך (2082.57 קמ"ש), וכל זאת כשהוא עושה שימוש רק בדלק תעופה בר קיימא.
בחודש ינואר נאס"א ולוקהיד מרטין חשפו את המטוס העל-קולי השקט X-59. באמצעות מטוס זה, יחיד מסוגו בעולם, נאס"א מתכננת ללקט מידע שיוכל להביא למהפכה בתחום התעופה ולסלול את הדרך לדור חדש של מטוסים מסחריים שיוכלו לטוס מהר יותר ממהירות הקול.
(המטוס של נאס"א ולוקהיד מרטין)
