אין סיבה לשמוח יותר מדי מניצחונו של אכרם אימאמאולו בבחירות לראשות עיריית איסטנבול, כפי שמיהר לעשות שר החוץ ישראל כ"ץ, שהדגיש בפני ארדואן ש"ההסתה נגד ישראל כבר לא עובדת", והמליץ לו "לחפש סוס אחר".
מפלגת העם הרפובליקני של
אימאמאולו, בניגוד למפלגת השלטון של ארדואן, רואה בחמאס ארגון טרור, ולמרות שעמדתו כלפי ישראל אינה שקופה, נראה שהוא מעדיף להתמקד בפלסטינים. הוא גם לא השתתף בעצרת תמיכה בחמאס שנערכה באיסטנבול. ועדיין, לפני פחות משלושה שבועות הצהיר אימאמאולו: "אנחנו שולחים חמש משאיות ציוד לעזה, כדי להוכיח את הסולידריות שלנו עם תושביה. אנחנו תומכים בפלסטינים, ונמשיך לתמוך בסטודנטים הפלסטינים שלומדים באיסטנבול". והוסיף, "אנא, הביעו סולידריות עם עזה".
בעקבות תוצאות הבחירות, ארדואן הפסיד - בנוסף לשליטה בשלוש הערים החשובות - גם את התמיכה והשליטה במחוזות השמרניים, ומתוך 81 מחוזות, מפלגתו ניצחה רק ב-24.
השאלה המעניינת היא מה תהיה עמדת ראש העיר החשובה והגדולה (16 מיליון איש) במדינה בנוגע ליחסי הסחר שבין טורקיה לישראל. כרגע נראה שלא צפוי שינוי: אין איסור אבל אין הכרזות על חימום היחסים. גם שאלת התיירות עשויה להעסיק אותו. מאז המלחמה בעזה, טורקיה ירדה ממפת התיירות הישראלית, אפילו לא כתחנת ביניים בשדה התעופה העצום של איסטנבול, מחשש למעצרים. אימאמאולו זוכר את מאות אלפי הישראלים שהציפו את הערים ואת חופי אנטליה, והיוו הכנסה גדולה לכלכלה במשבר.
לפני ארבע שנים, הפתיע אימאמאולו, 53, והביס את מפלגת השלטון של ה-א.ק.פ בבחירות לראשות עיריית איסטנבול. בעוד ארבע שנים ארדואן יהיה בן 74, ואימאמאולו כבר נערך להתמודדות מולו. שני היריבים החלו את דרכם באיסטנבול: ארדואן כמוכר סומסום וכדורגלן, ואימאמאולו, כמלצר, איש עסקים וגם כשחקן כדורגל. הוא נחשב לאדם נבון ומחושב, בעל חוש הומור, לעומת ארדואן חמור הסבר, שנוטה למחלות המוסתרות מהציבור.
אימאמאולו השכיל לגייס שותפים למפלגתו, גם מהמחנה השמרני, עקב המשבר הכלכלי העמוק ובגלל השנאה לארדואן. "הניצחון שלי הוא לא רק בבחירות, אלא ניצחון אמיתי לדמוקרטיה", לעג לארדואן. הוא גם הזכיר את "רבבות העצורים בניסיון ההפיכה ב-2016 ובהם קציני צבא, רופאים, אנשי אקדמיה, סוחרים ועיתונאים. לא ברור אם היה ניסיון הפיכה אמיתי או שהופעל בחשאי נגד ארדואן כדי לנקום ביריביו. מה שבטוח, חלק גדול עדיין תקועים בתאיהם ונגד אחרים, ששוחררו, מופעל עד היום צו איסור יציאה לחו"ל", אמר.
אוזר סינסר, מנהל מרכז מחקרים שעוקב אחרי אימאמאולו, טוען שאם לא יתרחש אירוע חריג, כמו למשל ביטול פתאומי של תוצאות הבחירות, או מעצר של אימאמאולו (שני צווים תלויים נגדו כבר ארבע שנים), הוא יהיה הנשיא הבא של טורקיה, "כי לעם הטורקי באמת נמאס מארדואן".
בין השניים שורר תיעוב ארוך שנים. ב-1990 אחרי שארדואן זכה בבחירות לראשות עיריית איסטנבול, הוא הגיע למסעדת בשרים ברובע גורגורן במערב העיר. המלצר הראשי אימאמאולו זוכר שארדואן הזמין קציצות בשר, ולא שילם. "סירבתי לקבל ממנו", אמר בעבר והוסיף, "אצלי, ארדואן ממשיך עד היום לשלם ביוקר עבור המנה ההיא".
