בעיצומה של תקופה מאתגרת לענף התעופה הישראלי, חברת ארקיע הפתיעה עם השקת קו טיסות ישיר בין תל-אביב לניו-יורק (לשדה התעופה ניוארק). המהלך ההיסטורי מסמן נקודת מפנה משמעותית עבור החברה, שעד כה התמקדה בטיסות לטווחים קצרים ובינוניים. לראשונה חברת תעופה ישראלית השיקה קו פעיל לצפון אמריקה, בנוסף לחברת אל על. מבחינת המחיר עדיין אין כאן בשורה של ממש - והוא נשאר הרבה יותר מ-1,000 דולר.
במוצאי שבת הושקה טיסת הבכורה ולדברי עוז ברלוביץ', מנכ"ל ארקיע, יש כוונה להמשיך את פעילות הקו באופן קבוע, זאת לאחר הצלחת המיזם הראשוני שתוכנן במקור לשלושה וחצי חודשים. הטיסות בקו החדש יכללו 3 טיסות שבועיות בימים ראשון, שני ורביעי ויופעלו במטוס מתקדם מסוג איירבוס 330-900 NEO מהחדשים והמובילים של החברה הספרדית-פורטוגזית Iberojet. המטוס יכלול גם צוות ישראלי של ארקיע ויופעל בקונפיגורציה של מחלקת תיירים מרווחת הכוללת מסכים אישיים, שתי ארוחות מלאות כשרות ומשקאות במהלך הטיסה.
בהמתנה לעלייה למטוס פגשנו כאן את אחד הנוסעים, חיים חכם מיהוד, שהיה נרגש בעצמו: "לא טסתי לשום מקום מאז 7 באוקטובר. אני במקור מקיבוץ גבעת עוז. הבן שלי לומד בניו-יורק וכשראיתי לפני כמה שבועות את הדיווח כי עוד חברה ישראלית תטוס לארה"ב, מתוך סקרנות בדקתי את המחירים וזה התאים. הכרטיס עלה לי 1,169 דולר כולל מזוודה של 23 ק"ג, והוספתי עוד 20 דולר לכל כיוון על הטרולי למטוס".
המטוס חדש, בן 4 שנים. להפתעת הנוסעים, היה מספיק מרווח באזור הרגליים, במבנה ישיבה של שני מושבים ליד החלון, ארבעה מושבים באמצע ושני מושבים ליד החלון. לכל נוסע יש מסך אישי על משענת המושב.
בטיסה הוגשו שתי ארוחות: ארוחת ערב חמה שכללה פרגית במרינדה לצד שעועית ירוקה, אפונים ואיטריות ביצים. הנוסעים אהבו וציינו כי מדובר במנה טעימה. במגש היה גם ממרח חומוס עם פיתות חמות, סלט קטן ועוגת שוקולד פרווה לקינוח. האוכל כמובן כשר, וניתן להזמין מנות כשרות גלאט כושר ולמהדרין.
אין מהדרין
בטיסת הבכורה, כיאה לחבלי לידה ראשונים, הנוסעים שהזמינו מנות למהדרין, לא קיבלו אותן בפועל. זה לא היה בנמצא. הדיילות התנצלו, הפקת לקחים מהטיסה הראשונה. בארוחת הבוקר הוגש כריך טוסט עם גבינת מוצרלה וממרח פסטו או כריך צמחוני. אל תצפו בטיסה כזו, למגש ארוחת בוקר ישראלית עם אומלט, סלט ירקות, יוגורט או גבינה לבנה ולחם.
באשר לצוות הדיילות הפורטוגזי - הוא לוקה בחסר. הנוסעים תיארו זאת כך: "לא אדיבות ושירותיות כמו הצוות הישראלי של ארקיע, יש להן מה ללמוד. נראה שמדובר במחסום השפה כי הן בקושי דוברות אנגלית".
ועוד תקלה בטיסת הבכורה - השירותים נסתמו מהר מאוד. מדובר היה במטוס מלא, קרוב ל-388 נוסעים. כאשר הדיילות לא איפשרו בנחרצות לאורך כל הטיסה להיכנס לתא השירותים בקדמת המטוס. לא ברור למה. גם למי שישבו בשורה הראשונה ושילמו תוספת כסף על מושב בשורה הראשונה. 100-150 דולר תוספת לנוסע. בארקיע מבטיחים שהסוגיה לא תקרה יותר בטיסות הבאות והפיקו את הלקחים בזירה הזו.
"חלק מהחזון"
עם כל ההתרגשות לקראת טיסת הבכורה מודה מנכ"ל החברה עוז ברלוביץ': "הרמנו את הכפפה חצי שנה מאוחר מדי. למרות האיחור, החלטנו לקחת סיכון מחושב ולצאת למהלך המשמעותי הזה". לדבריו ההחלטה להיכנס לקו התקבלה בסופו של דבר בתחילת ינואר 2024. "זו הייתה חתיכת אופרציה. אם הייתי יודע היום את היקף האישורים הנדרשים, אולי הייתי חושב פעמיים. בחרנו להציע מוצר שונה מהמתחרים. המטוס חדש לגמרי, מצויד בכל המערכות המתקדמות - מסכים אישיים, מרחב רגליים נדיב, ומערכת בידור מתקדמת. זה לא קו לואו קוסט, אלא מחלקת תיירים ברמה הגבוהה ביותר שיש. אנחנו לא מתחרים באל על שטסה חמש פעמים ביום, אנחנו מציעים מוצר אחר", אומר ברלוביץ'.
ארקיע מתכננת להפעיל שלוש טיסות שבועיות בשלב הראשון, כשבכוונתה להרחיב את התדירות בהמשך. "כ-50% מהנוסעים הם אמריקאים, קבוצות של יהודים וציונים", מסביר ברלוביץ'. "זה קהל שמעריך מוצר איכותי, אמינות ושירות - לא רק מחיר. כאשר, שמנו דגש מיוחד על הקהל הדתי והחרדי. הטיסות לא יפעלו בשבת, והקייטרינג כשר בשני הכיוונים, כולל אפשרות לארוחות בהכשר מהודר. יש ביקוש משמעותי מהציבור הדתי-חרדי בניו-יורק".
אתגר קשה
חזרתן של החברות האמריקאיות לישראל מוקדם מהצפוי מציבה אתגר, אך ארקיע רואה בכך גם הזדמנות. "לפני המלחמה היו מעל 100 טיסות שבועיות לצפון אמריקה. כרגע החברות האמריקאיות חזרו עם 21 טיסות בלבד. ארקיע מאמינה שיש יתרון משמעותי בהיותה חברה ישראלית, במיוחד לאור הניסיון של המלחמה. אנשים מעדיפים לטוס עם חברות ישראליות שהמשיכו לטוס גם בזמן המלחמה", אומר המנכ"ל.
חברות התעופה הגדולות של ארה"ב, ובראשן יונייטד איירליינס ואמריקן איירליינס, מפעילות מודל עסקי ייחודי המבדל אותן מחברות תעופה אחרות בעולם. בעוד חברות רבות מתמקדות בטיסות ישירות בין יעדים מרכזיים, החברות האמריקאיות מציעות רשת מורכבת של טיסות המכסה את כל צפון ומרכז אמריקה. רוב הנוסעים בטיסות הבינלאומיות שלהן אינם מסיימים את מסעם בשדות התעופה הגדולים כמו ניו-יורק, אלא ממשיכים ליעדים נוספים ברחבי היבשת. כרגע אל על מציעה 20 טיסות שבועיות, יונייטד עם 14 טיסות שבועיות, דלתא עם 7 טיסות שבועיות וארקיע עם 3 טיסות שבועיות. משמע, מדובר ב-44 טיסות שבועיות לניו-יורק.
מה התוכניות להמשך?
"ארקיע מתכננת להרחיב את השירותים מעבר לטיסות בלבד. בתכנון נמצאות חבילות תיור משולבות הכוללות מלונות ואטרקציות, חבילות שופינג, וטיולים מאורגנים. החברה גם בוחנת אפשרויות לשיתופי פעולה עם חברות תעופה מקומיות בארה"ב לטיסות המשך. מה שבטוח, אין לנו שום תוכנית כרגע באופק להפעיל טיסות ישירות ליעדים נוספים בארה"ב", אומר ברלוביץ'.
הרחבת הכמות
ומה עם ישראייר? כרגע זה לא בתכנון. בנובמבר 2024 הוביל מנהל רשות התעופה האזרחית שמואל זכאי משא ומתן עם ישראייר וארקיע להפעלת טיסות לצפון אמריקה באמצעות מטוסים חכורים. מהלך מאתגר שמצריך מטוסים רחבי גוף העומדים בדרישות הבטיחות האמריקאיות, מציאת צוותים זרים המוכנים ללון בישראל, וקבלת אישורים מרשויות התעופה האמריקאיות. החברות הישראליות שבחנו את נושא הפעלת הטיסות לצפון אמריקה נשענו על כמה תנאים בתהליך. אחד מהם תיקון חוק טיבי שיקל על החברות באשר הן בכל הקשור במתן פיצויים והחזרים על טיסות שיבוטלו במציאות של מלחמה, כפי שידענו מאז 7 באוקטובר.
שינוי חוק טיבי
מנכ"ל ישראייר אורי סירקיס אמר אז, כי "אנחנו נפעיל טיסות לארה"ב רק אם ישנו את חוק טיבי". בנוסף, החברות הישראליות המתינו לאישור החלטת הממשלה, שאכן התקבלה כבר ב-21 בינואר, לפיה הוגדלה כמות הטיסות לארה”ב וקנדה.
בהתאם להחלטת הממשלה שהתקבלה, המדינה תשתתף בחלק מהעלויות של חברות התעופה המפעילות טיסות לצפון אמריקה, במקרה שבו מודל ההפעלה צפוי להיות הפסדי, בין היתר בשל אילוצים תפעוליים שהובילו לביטולי טיסות.
מדובר בהצעה של שר האוצר בצלאל סמוטריץ’ ושרת התחבורה מירי רגב לעידוד והרחבת כמות הטיסות בין ישראל לארה”ב וקנדה. מאז פרוץ המלחמה חלה ירידה של 40% בהיקף הטיסות בקווים אלו, מה שהוביל לעלייה חדה במחירי הכרטיסים ולפגיעה משמעותית בקשרים הכלכליים והעסקיים בין המדינות.
המדינה תשתתף
למעשה, מהלך זה נולד כדי לאפשר ליותר חברות תעופה לפעול בקווים אלו, להגדיל את היצע הטיסות, לחזק את התחרות ולהביא לירידה במחירי הכרטיסים. על פי החלטת הממשלה, המדינה תשתתף ב-50% מתשלומי הפיצויים שחברות התעופה נדרשות לשלם לנוסעים במקרה של ביטול טיסה עקב תקלה תפעולית.
מטרות ההחלטה הן הרחבת היצע הטיסות לצפון אמריקה וחיזוק הקשר הכלכלי והעסקי עם ארה"ב וקנדה; הגברת התחרות באמצעות עידוד חברות תעופה נוספות להפעיל טיסות ישירות במטוסים רחבי גוף; והורדת מחירי הכרטיסים, אשר רשמו עלייה דרמטית בעקבות המלחמה וצמצום הפעילות. הממשלה הקציבה 15 מיליון שקל לסיוע לחברות העומדות בתנאים המפורטים בהחלטה.
כאמור, בחודש נובמבר 2024 הודיעה חברת התעופה ישראייר על רצונה להתחיל להפעיל טיסות ישירות בין ישראל לארה"ב. נכון להיום, ישראייר לא ממהרת להצטרך לזירה עם פתיחת קו ישיר לצפון אמריקה.
מי חכם יותר, ישראייר או ארקיע שהרימה את הכפפה? ימים יגידו. מה שבטוח, האופציות להגיע לתפוח הגדול מתרחבות הן להייטקסטים שעובדים על הקו, והן למי שמחפש פלז'ר.
