"בשעה שאנחנו נחגוג את ליל הסדר, אחים שלנו ימשיכו להירקב בתוך מנהרות. אני הייתי שם אבל מה שהם עוברים זה עשרות מונים יותר קשה. גם משום שהם לא צוותי אוויר שקיבלו הכנה, אבל גם משום שזה יותר ארוך", אמר אתמול אורי ערד, אחד מיוזמי מכתב הטייסים ופדוי שבי ממלחמת יום כיפור בהצהרה של יוזמי קריאת הטייסים לעצירת המלחמה. ברקע החלטת מפקד חיל האוויר והרמטכ"ל להפסיק את שירות המילואים של חותמי מכתב הטייסים, הדגישו בהצהרה כי "לא מדבר על סרבנות אלא בקריאה ברורה לממשלה: החזירו את החטופים, גם במחיר של הפסקת הלחימה".
לצד כאלף אנשי חיל אוויר שחתמו על המכתב, הצטרפו אתמול 150 אנשי חיל הים לשעבר ששיגרו את "מכתב החובלים" לדרג המדיני ולצמרת צה"ל. במכתב קראו לשחרור החטופים והביעו התנגדות להמשך המלחמה. "במקום צעדים ממוקדים לקידום עסקה להשבת החטופים, אנו עדים להתנהלות ממשלתית שמערערת את יסודות הממלכתיות, פוגעת באמון הציבור ומעלה חשש כבד שהחלטות ביטחוניות מוכתבות משיקולים לא לגיטימיים". בנוסף מתחו ביקורת על התנהלות הממשלה בסוגיית השוויון בנטל.
מתוך חותמי מכתב הטייסים, רק כ-10 אחוז הם משרתי המילואים פעילים, והיתר הם משרתים לשעבר או בדימוס. עוד טרם פרסומו, המסמך הטריד את צמרת צה"ל שחששה מחזרה לשיח האי-התייצבות של ימי המהפכה המשפטית. מפקד חיל האוויר והרמטכ"ל נפגשו עם יוזמי המכתב ועם בכירים במילואים בחיל האוויר והפצירו בהם להימנע מפרסומו. בתוך כך, עשרות משרתים בפועל משכו את חתימתם ביומיים האחרונים, לאחר שיחות שכנוע עם מפקדי הזרוע שתחילה נקטו במדיניות של הידברות ונמנעו מצעדי ענישה. אלא שאתמול שינו בצה"ל מדיניות עם החלטת מפקד חיל האוויר בגיבוי הרמטכ"ל שכל משרת מילואים פעיל החתום על העצומה, "לא יוכל להמשיך בשירות". זאת על אף שהם טוענים כי מדובר במחאה נגד הממשלה ולא נגד צה"ל. בצה"ל הסבירו כי "המדיניות היא לשמר את צה"ל מעל לכל מחלוקת, והוא לא יכול לקבל מצב שבו משרתים משתמשים במעמדם כדי לצאת נגד המלחמה ובה בעת נוטלים בה חלק. לא ייתכן שמשרת יביע אי-אמון במפקדיו ובמטרות המלחמה. זו אנמוליה בלתי אפשרית".
בתגובה להחלטת ההדחה, מאות הורים לחיילים חתמו על "מכתב האימהות" בקריאה לעצור את הענישה ולהגן על חופש הביטוי של לוחמים. "לדינו המשרתים לא איבדו את זכותם הדמוקרטית להשמעת דעה. קוראות לרמטכ״ל לחזור בו מיד", כתבו. הבעת אי-האמון של חותמי המכתב מתייחסת לעובדה שלדבריהם הלחימה אינה מונעת ממניעים צודקים וביטחוניים אלא ממניעים פוליטיים. מצוין במכתב כי "אנו דורשים את השבת החטופים הביתה ללא דיחוי, גם במחיר הפסקת הלחימה באופן מיידי. בעת הזאת המלחמה משרתת בעיקר אינטרסים פוליטיים ואישיים ולא אינטרסים ביטחוניים. המשך המלחמה אינו תורם לאף אחת ממטרותיה המוצהרות ויביא למותם של חטופים, של חיילי צה"ל ושל אזרחים חפים מפשע, ולשחיקת משרתי המילואים".
המכתב יצר סערה גם במערכת הפוליטית, ופוליטיקאים מהימין תקפו את חותמיו. ראש הממשלה נתניהו האשים בסרבנות וטען כי "מדובר בקבוצת שוליים קיצונית שמנסה שוב לשבור את החברה הישראלית מבפנים". בהצהרה שנשאו אתמול יוזמי מכתב הטייסים, הם טענו כי דבריהם סולפו ושבו על כך שאינם קוראים לסרבנות אלא לשחרור כל החטופים. "המכתב זכה להרבה סילופים וספינים וחשבנו שנכון ליישר קו", מסרו, "הנושא הוא לא חיל האוויר, הנושא שבגללו המכתב נכתב ובו צריך להתמקד הוא שיש כרגע 59 חטופים שהיו אמורים להיות משוחררים מזמן". אמנון ברלב, טייס קרב בדימוס הוסיף כי "הקריאה איננה לפעולות מחאה שפוגעות לא בחוק ולא בשירות הצבאי. יש אוסף גדול של אנשים שמבקשים להצטרף לחתימה הזו, אז הקריאות אינן להפסיק שירות. אנחנו רוצים להצטרף לקריאה המאוד מוסרית הזו להחזיר את החטופים – זה ערך עליון שלנו".
