דקות ספורות אחרי סיום משחק הגמר התיישב הבעלים של הפועל ת"א, עופר ינאי, על שולחן בחדר באולם בגראן קנאריה שבו השחקנים הצטלמו עם הגביע והסדיר את הנשימה שלו, שדי נעצרה לאורך כל השבוע האחרון. כשהתבקש להצטלם בעצמו הוא אימץ את הגביע קרוב לליבו, וכשהביאו לו כיסא כדי שיישב עליו הוא העדיף לשים עליו את הרגל כאומר "עשיתי את זה!"
כאשר רכש ינאי ביולי 2023 51 אחוז ממניות הקבוצה הוא לא תיכנן להפוך את המועדון האדום לפרויקט חייו, אבל לאט-לאט נשאב פנימה ואחרי פחות משנתיים הצליח לעמוד במטרה המרכזית שהציב לעצמו ולקבוצה העונה: לזכות ביורוקאפ ולהבטיח את הכרטיס הנחשק ליורוליג.
ינאי הוא אדם דתי ולכן נשאר לערוך את ליל הסדר באיים הקנריים בזמן ששאר הקבוצה עשתה את דרכה ארצה עם הגביע. גם בסוף המשחק שנערך בערב שבת הוא נמנע מלדבר לתקשורת, והדובר שלו הוציא בשמו הודעה: "אני יודע שמבחינתכם ניצחנו את ולנסיה ואת קנאריה, אבל מבחינתי ניצחנו את חמאס. הם ניסו לשבור את הרוח שלנו ולא הצליחו. עשינו היסטוריה, הבאנו גאווה לכל עם ישראל. אני גאה ומאושר להיות במעמד הזה. הישגים רבים עוד לפנינו“.
מהמחברת לתקשורת
בתחילת דרכו במועדון אפשר היה לראות את ינאי יושב ביציע עם מחברת אדומה ביד - רושם, בוחן ולומד. בהמשך החליפה את המחברת נוכחות רבה ברשתות החברתיות ובתקשורת, שבהן הציג את תפיסת עולמו - לשנות סדרי עולם בכדורסל הישראלי. כמו בעסקיו הפרטיים בתחום האנרגיה הירוקה, ינאי ביקש לקצר תהליכים ולפעול במהירות. כשנכנס למועדון, ינאי היה אמור להשקיע 30 מיליון שקל על פני חמש שנים, אך כשהבין שזה לא יספיק כדי להגשים את חזונו, הוא פשוט פתח את הכיס - ובגדול. מאז קיץ 2023 הזרים ינאי למועדון כ-100 מיליון שקל, לא כולל פרסים שהבטיח לשחקנים, כמו שעוני יוקרה בשווי 800 אלף יורו שיוענקו במקרה של זכייה באליפות. הוא החתים שחקנים כמו ים מדר וג'ונתן מוטלי על חוזי עתק, אבל השקיע גם במהות: הוא שידרג את מעטפת התמיכה בשחקנים ובצוות, קיבל החלטות ניהוליות אמיצות כמו לעבור לשחק ביד אליהו והביא אנשים שלדעתו מבינים את החזון שלו ועוזרים לו להגשים אותו כמו נציג הבעלים שמעון אמסלם, המנכ"ל צחי רייכנשטיין וכמובן דימיטריס איטודיס, אחד המאמנים הבכירים באירופה.
כשינאי נכנס הוא לא היה ממש מבין גדול בכדורסל, בטח לא בעניינים מקצועיים, אבל במהלך הזמן דאג ללמוד את העסק והמשחק. הוא שוחח עם אנשי מקצוע, צפה באין-ספור משחקים ובעיקר הפך לדמות פעילה במועדון, הרבה מעבר לבעלים טיפוסי. הוא קיים יותר מ-50 פגישות עם נציגי היורוקאפ והיורוליג, והחל לבנות את הקשרים שיקפיצו את הפועל ת"א לרמה הבאה. הוא צירף שותף בדמותו של גילי רענן, איש עסקים מצליח ואחד המשקיעים בחברת Wiz שנמכרה במיליארדים לגוגל, אשר רכש עשרה אחוזים מהבעלות תמורת כעשרה מיליון שקל. השותפות הזו סימנה את הצמיחה הפיננסית של המועדון, ששוויו גדל ביותר מ-100 אחוז מאז כניסתו של ינאי ועומד כיום על 125 מיליון שקל - מה שהפך את הפועל ת"א לעסק שמושך תשומת לב אמיתית ממשקיעים.
שוחה נגד הזרם
אבל לא הכל עבר חלק. ינאי נחשב לדמות צבעונית, לעיתים מעוררת מחלוקת, מישהו שכולם מחכים למוצא פיו או לציוצים שלו ברשת X, שממנה התנתק אחרי שהבין שההתבטאויות שלו יכולות לפגוע בפרויקט. המהלכים שלו הצליחו להכעיס רבים, אבל במועדון מסבירים: העקשנות שלו לשחות נגד הזרם היא זו שהובילה את הפועל ת"א למקום שבו היא נמצאת היום. הוא התעמת בין היתר עם אוהדים, בכירים לשעבר במועדון, גופי הספורט הרשמיים כמו המינהלת והאיגוד, ואפילו המשטרה – עם ההחלטה לא להתייצב לדרבי נגד מכבי ת"א בחצי גמר גביע ווינר בגלל דרישת המשטרה מהאוהדים האדומים להציג תעודות זהות בכניסה לאולם.
ינאי לא פחד לעמוד על שלו, גם כשזה עורר אנטגוניזם. אחת ההחלטות השנויות במחלוקת שלו הייתה המעבר להיכל מנורה מבטחים - הבית של היריבה העירונית מכבי ת"א - מהלך שנתקל בהתנגדות קשה מצד חלק לא מבוטל מהקהל, שעדיין מחרים את משחקי הבית. אך ינאי התעקש מתוך חזון ארוך טווח: להפועל ת"א אין עתיד ביורוליג בלי אולם גדול. לצד זה, הוא לקח על עצמו התחייבות לבנות אולם חדש למועדון בעלות של כ-250 מיליון שקל – פרויקט שעדיין לא יצא לדרך באופן מעשי.
בסופו של דבר, למרות הספקות, הביקורות והמחאות – עופר ינאי עמד עד כה במילתו: הוא הביא את הפועל ת״א אל קדמת הבמה של הכדורסל האירופי. אחרי שנים רבות שבהן מכבי ת"א הייתה הקבוצה הישראלית היחידה ביורוליג, בעונה הבאה כבר יהיה לנו דרבי. וינאי? הוא לא מתכוון לעצור כאן. ”אני רוצה שהמועדון הזה ירים את הסטנדרט עבור הספורט הישראלי ושהקבוצה תהיה מופת לחיבור עם הקהילה", הוא אמר עוד לפני המשחק המכריע בגראן קנאריה. "בנוסף, בניגוד לסיסמה שחלק מהאוהדים שלנו אומרים שהם מייצגים את הפועל ולא את ישראל - להפך. אנחנו רוצים לייצג את ישראל ולהיות ראש חץ וליצור קשרי ידידות“.
ינאי כבר ביקש רישיון B שיבטיח להפועל ת"א שלוש עונות נוספות ביורוליג, והוא נערך להשקעות תקציביות שיתאימו לקבוצת פלייאוף של ממש, אבל עוד לפני כן הוא רוצה להשלים את המשימה האחרונה של העונה הנוכחית, והיא לזכות באליפות אחרי 56 שנה.
