לפני שנתיים וחצי חווה הסנוקר הסיני את שעתו האפלה ביותר. התאחדות הסנוקר הבינלאומית הודיעה על עוד שחקן סיני ועוד שחקן סיני שהיא משעה בגלל חשד למעורבות בהטיית משחקים. משחקנים צעירים ועד לשחקנים מעוטרים וכוכבים ותיקים, הפרשה החמורה לא פסחה על אף אחד, וככל שהתבררו ממדיה כך התפשט הכתם התדמיתי על הסנוקר הסיני כולו.
גם העונשים היו חסרי תקדים. שני שחקנים הורחקו מהענף לצמיתות, אחרים הושעו לשנים ארוכות. באותם רגעים נדמה היה שהפלישה הסינית המתמשכת לענף הכה-מזוהה עם בריטניה עומדת להיבלם בבת אחת.
מי היה מאמין שזמן כל כך קצר מאז ההתפוצצות של אותה שערורייה מבישה, הסנוקר הסיני יהיה במצב הטוב ביותר שהיה בו מעולם, ושבחזית הרנסנס שלו יעמוד אחד המעורבים בפרשת הטיית המשחקים. ז'או שינטונג (28) יהיה היום לסיני השני המשחק בגמר אליפות העולם אחרי שהביס 7:17 את גדול השחקנים בהיסטוריה, רוני אוסאליבן. הוא רחוק ניצחון ב-18 משחקונים מלהפוך לאלוף העולם הסיני הראשון אי פעם, וכל זאת כשרק לפני שמונה חודשים סיים לרצות הרחקה ארוכה בגלל הרשעתו בפרשה.
צריך להגיד, חלקו של ז'או בפרשה היה הקל ביותר. הוא היחיד שלא הורשע בהטיית משחקים, אלא רק במעורבות בהטייה של שחקן אחר ובהימור על משחקים. לפיכך, גם ההרחקה שלו הייתה הקצרה ביותר, שנה ושמונה חודשים. אך למרות מעורבותו המינורית יחסית, עם פיצוץ הפרשה זרקור הבושה הופנה אליו בגלל מעמדו כבכיר ביותר מבין כלל המעורבים.
לפני פרוץ הפרשה, ז'או ביסס את עצמו כאחד השחקנים הצעירים המבטיחים בעולם. ב-2021 הוא זכה באליפות בריטניה וטיפס למקום השישי בדירוג העולמי, אבל מעבר לתארים ז'או הוא פשוט שחקן שכיף לצפות בו. הוא התקפי מאוד וחסר מורא. אחד מאותם שחקנים שגורמים למשחק המורכב הזה להיראות קל. את הזמן הארוך בחוץ ז'או ניצל לעבודה בלתי פוסקת בשולחן האימונים, מתוך ידיעה ברורה שהוא מתכוון לחזור לענף ברגע שרק יוכל. כשההרחקה הגיעה לסיומה, הוא היה צריך להשיג מחדש את הכרטיס לסבב המקצועני. הוא נרשם לסבב החובבים, קרע כצפוי את יתר המתמודדים והרוויח את מקומו בסבב לשנתיים.
אלא שהחזרה הרשמית של ז'או לסבב המקצועני תהיה רק בעונה הבאה. נכון לעכשיו הוא עדיין נחשב לחובבן, וככזה היה צריך לעבור ארבעה סיבובי מוקדמות כדי להעפיל לאליפות העולם. אם יוכתר מחר לאלוף העולם, תהיו בטוחים שהוא יככב עשרות שנים קדימה בשאלות טריוויה בסגנון: "מיהו השחקן החובבן שזכה באליפות העולם בסנוקר?".
מוסר עבודה גבוה
ההצלחה הסינית לא מסתכמת בז'או. עשרה מ-32 המשתתפים השנה באליפות העולם היו סינים, ולראשונה בהיסטוריה שניים מהם הגיעו לרבע הגמר. המגמה הזו רק צפויה להתעצם בעתיד. הממשלות המחוזיות בסין משקיעות סכומים גבוהים ומשאבים רבים בפיתוח הענף במדינה. בכל עיר גדולה פזורים עשרות מועדוני סנוקר והצעירים המוכשרים מתאמנים באקדמיות ברמה הגבוהה ביותר. לכל זה חובה כמובן להוסיף את מוסר העבודה הסיני הגבוה, המוכר לנו מענפי ספורט אחרים, דבר משמעותי מאוד בענף המצריך התמסרות כמו סנוקר.
בעבר, הבעיה של השחקנים הסינים התחילה ברגע שבו הפכו למקצוענים. זה השלב שבו רובם מעתיקים את מקום מגוריהם לבריטניה וצריכים להסתדר במדינה זרה עם ידיעה קלוקלת של השפה ולפחות בהתחלה גם עם מעט מאוד כסף, נוכח הפרסים הזעומים המוענקים לשחקנים בתחתית הדירוג. הקשיים הכלכליים ותחושות השעמום והניכור הם אלו שהכשירו את הקרקע לסביבה הרעילה שבה התפתחה מזימת הטיית המשחקים הגדולה.
אבל נדמה שהסינים למדו את הלקח וכיום רבים מהשחקנים שלהם מסתגלים במהרה לחיים כמקצוענים. רשימת הצעירים המבטיחים מסין רק הולכת וגדלה. סי ג'איווי, רק בן 22, כבר העפיל לפני שנתיים לחצי גמר אליפות העולם והשנה נעצר ברבע. וו ייזה (21) נחשב לאחד השחקנים הכי מהנים לצפייה בגלל סגנונו ההתקפי, וליי פייפאן (21) הדיח השנה את אלוף העולם היוצא קיירן ווילסון.
בנוסף, נראה כי ההצלחה של הצעירים משפיעה לטובה גם על השחקנים המבוגרים יותר. שיאו גואודונג בן ה-36 נהנה מהעונה הטובה בקריירה שלו וטיפס למקום ה-14 בדירוג העולמי. ז'אנג אנדה (33) זכה בעונה שעברה בתואר ראשון בקריירה והעפיל לשני גמרים נוספים. ואפילו ראש השבט, הכוכב הסיני הראשון דינג ג'ונווי (38), חוזר לעצמו וזכה העונה בתואר אחרי כמה שנים רעות.
בהתאחדות הבינלאומית לבטח מחככים ידיים בהנאה. איזה ענף ספורט לא יחשוק ליהנות מפופולריות במדינה עם מעל ל-1.4 מיליארד אזרחים? בפעם הקודמת שסיני הופיע בגמר אליפות העולם, לפני תשע שנים, צפו במשחק בטלוויזיה 45 מיליון סינים, מה שהפך אותו לאירוע הספורט הכי נצפה בסין באותה שנה. רק תחשבו מה יהיה גודל הטירוף ברגע שהסיני גם ינצח בגמר שייפתח היום (יפגוש את ג'אד טראמפ או מארק וויליאמס, שהמשחק ביניהם הסתיים אחרי סגירת הגיליון). גם אם לא יאמרו זאת בקול רם, סביר להניח שראשי הענף יחזיקו אצבעות ביומיים הקרובים לניצחון של ז'או.
