בימים האחורנים החל צה"ל בשלב השני של מרכבות גדעון - שלב "הנעת האוכלוסייה". במסגרתו צה"ל פותח באש עצימה ובמקביל קורא לעזתים להתפנות לאזורים בטוחים שהוכנו עבורם באזור רפיח. בשלב הזה מופעלים גם ה"נקזים" שאמורים לסנן בצורה קפדנית את העוברים דרומה לאזור רפיח, באופן שימנע ככל הניתן מעבר של מחבלי ם אל אזור המחסות הבטוחים. המטרה: כוחות צה"ל שייכנסו לשטח הרצועה יילחמו במחבלים שיישארו פזורים ברצועה, מבלי לחשוש מפגיעה באוכלוסייה האזרחית.
כחלק מהשלב הנוכחי, צה"ל פירסם אזהרת פינוי לתושבי חאן-יונס וכפרים נוספים באזור - שבה התריע על "מתקפה חסרת תקדים" להשמדת יכולות ארגוני הטרור באזור. "מהרגע הזה - מחוז חאן-יונס נחשב לאזור לחימה מסוכן, ועליכם להתפנות למוואסי", נמסר. "ארגוני הטרור הביאו עליכם אסון. למען ביטחונכם, התפנו מיד".
אזהרה זו מגיעה לאחר שדובר צה"ל הכריז אתמול על תחילת הפעולה הקרקעית ברצועת עזה במסגרת מבצע מרכבות גדעון, במקביל למשא ומתן מול חמאס שמתנהל בדוחא. לאחר אותה אזהרה, מאות תושבי חאן יונס הפגינו בכמה מוקדים בקריאה לסיום המלחמה ויציאת חמאס מהרצועה.
במקביל, ברצועת עזה נאספו אתמול עדויות על המבצע לחיסולו של המחבל אחמד סרחאן במרכז חאן-יונס, מי שנחשב למפקד בכיר בגדודי א-נאסר סלאח א-דין - הזרוע הצבאית של ועדות ההתנגדות העממית ברצועה, והארגון שהחזיק בשורדת השבי ארבל יהוד. העיתון "א-שרק אל-אווסט" דיווח כי סרחאן הוא זה שחטף את יהוד מניר עוז, ולאחר מכן הופקד על אבטחתה והעברתה בין מקומות מסתור שונים בשבי. "תשעה בני אדם ירדו מאוטובוס כשהם לבושים בבגדי נשים", סיפרו עדי ראייה, "הם פרצו לבית של סרחאן, הרגו אותו ועצרו את אשתו וילדיו". כארבע שעות אחרי הדיווחים על המבצע הכריזו בארגון הטרור, שם הוגדר סרחאן כ"קצין מבצעים מיוחדים", על מותו.
לפי הדיווחים בכלי התקשורת הפלסטיניים, כוחות מיוחדים של צה"ל "ביצעו הבוקר מבצע חדירה בחאן-יונס שבדרום הרצועה, תוך שימוש בשיטות הסוואה והונאה". בתקשורת דווח כי "מטוסים ישראליים ביצעו יותר מ-30 תקיפות במשך 40 דקות כדי להבטיח את נסיגת הכוחות המיוחדים מחאן-יונס, בעוד שמסוקים וטנקים ישראליים ירו אש כבדה - מה שגרם לעשרות הרוגים ופצועים". עוד דווח כי מטרת המבצע המקורית הייתה ללכוד את סרחאן בחיים.
תושבים עזתים סיפרו כי "אוטובוס לבן הגיע לרחוב מארס בשכונת אל-מחטה בחאן-יונס, ונראה כי הוא נשא נשים עקורות ואת חפציהן". לדבריהם, האוטובוס "העלה חשד מסוים אך לא עורר מיד ספקות", וממנו יצאו "תשעה בני אדם כשהם לבושים בבגדי נשים - חלקם עם פנים גלויות ואחרים מכוסים ברעלה".
לפי העדים, הכוח הישראלי פנה לביתו של סרחאן, "אשר ניזוק חלקית בהפצצה ישראלית קודמת". בהמשך, לדבריהם, "נשמע ירי מתוך הבית, לפני שהכוח נסוג בפתאומיות ובמהירות על רקע סיוע אווירי כבד, כולל עשרות תקיפות אוויריות. הדבר גרם לפאניקה באזור".
מקורות ברצועה אמרו לסוכנות הידיעות "סאפא" כי "סרחאן נהרג בתוך ביתו, וכוחות הביטחון חטפו את אשתו וילדיו ולקחו אותם למקום לא ידוע. במקביל לנסיגת הכוח, טיל מכטב"ם תקף באזור והרג שישה אזרחים, בהם ילדים". עוד טענו הפלסטינים כי המבצע עצמו נמשך כ-20 דקות, וכי "נמצאו ראיות פיזיות במקום, כולל קתות רובים, תרמילים, פצצות עשן, בגדי נשים וקופסה מוסווית שנראתה כשייכת לעקורים".
הפלסטינים דיווחו גם כי צה"ל חיסל את מהדי קווארה, מפקד גדוד דרום חאן-יונס בחמאס - אך טרם ברור אם חיסולו התבצע במסגרת אותו מבצע.
