בוושינגטון, מול קהל אוהד שלא הפסיק לעודד, ונוס וויליאמס הוכיחה אתמול לפנות בוקר שהיא עדיין כאן - והיא עדיין יודעת לנצח. בגיל 45, ובמשחק היחידות הראשון שלה מזה יותר משנה, וויליאמס גברה 3:6, 4:6 על פייטון סטרנס (35 בעולם), הצעירה ממנה ב-22 שנה, במסגרת הסיבוב הראשון של טורניר וושינגטון.
וויליאמס, שזכתה בעבר בשבעה תוארי גראנד סלאם ליחידות ונחשבת לאחת הטניסאיות הגדולות בכל הזמנים, הפכה בכך לאישה השנייה הכי מבוגרת בהיסטוריה שניצחה במשחק יחידות בסבב המקצועני. רק מרטינה נברטילובה עשתה זאת בגיל 47, בווימבלדון 2004.
"בכל שבוע שבו התאמנתי, חשבתי לעצמי: 'אלוהים, אני לא יודעת אם אני כבר מספיק טובה'. ואז הגיעו שבועות שקפצתי קדימה", סיפרה וויליאמס לאחר ניצחון היחידים הראשון שלה מזה כמעט שנתיים. "ואז היו שבועיים שבהם אמרתי: 'אוי, אלוהים, זה לא קורה'. אפילו בשבוע שלפני המשחק חשבתי: 'אלוהים, אני צריכה עוד כל כך הרבה שיפור'. אז הכל זה משחק מנטלי".
זאת הייתה הופעת היחידים הראשונה של ונוס מאז מארס 2024 (במיאמי), כשבמהלך התקופה היא עברה ניתוח בבטן. וחשוב לציין: יריבתה סטרנס היא אולי לא שם נוצץ ומוכרת רק לעכברי טניס, אבל לא מדובר בנמושה. מדובר בטניסאית עוצמתית שכאמור מדורגת 35 בעולם והשנה היא הגיעה לחצי גמר טורניר רומא, שם הפסידה לאיטלקייה ג'סמין פאוליני, שבהמשך זכתה בטורניר.
תשואות ומחמאות מהקולגות
הניצחון של וויליאמס גרר כמובן מחמאות מעולם הטניס, ובילי ג'ין קינג בירכה אותה בסרטון שהעלתה לחשבון ה-X שלה: "ונוס, איזו אלופה. שיחקת יפה מאוד. בהצלחה בסיבוב הבא ובהמשך הדרך. אני מקווה שאראה אותך בקרוב". נאומי אוסקה כתבה: "המלכה שלי".
הקהל באצטדיון המרכזי בוושינגטון, שמכיל כ-7,000 מושבים, קיבל את וויליאמס בתשואות. היא החזירה עם משחק מרשים – כולל אייסים במהירות של מעל ל-177 קמ"ש, ריצות קדימה לכדורים קצרים ודיוק בהחזרות, שהזכירו את ימיה הגדולים. "אני רק רוצה לשחק טוב - ולנצח", אמרה לקהל, שפרץ במחיאות כפיים.
למרות רגעים של חלודה - כולל שבירה על האפס כבר במשחקון הפתיחה - הצליחה וויליאמס להתאושש. את הניצחון היא סגרה רק בנקודת המשחק השישית, עם סרב עוצמתי של 180 קמ"ש. "זה לא קל. וזה לא יהיה קל. כל השחקניות בסבב משחקות מדהים. פייטון שיחקה כל כך טוב, והרגשתי שאני מנסה להאט את עצמי, הכל נהיה מהיר יותר ויותר ויותר. אבל אני מוכנה להילחם על כל משחק", סיכמה וויליאמס, שמחכה לה בקרוב אתגר נוסף - המדורגת חמישית בטורניר, מגדלנה פרך (27).
