החלטתו המודעת של סטולה סולבאקן, מאמן נבחרת נורווגיה, "לזרוק" את המשחק מול צרפת במחזור השלישי של שלב הבתים, עוררה ביקורת רבה. להגנתו ייאמר שהיו לו סיבות לא רעות לעשות את מה שעשה; ספק אם גם בהרכב מלא הנורווגים היו מנצחים, ועוד יותר ספק אם ישנו הבדל דרמטי בין המסלולים – שוודיה ומפגש פוטנציאלי עם גרמניה בשמינית הגמר במקרה של ניצחון, להבדיל מחוף השנהב ומפגש פוטנציאלי עם ברזיל בשמינית הגמר – אבל זה לא משנה. חוכמת הכדורגל המקובלת גורסת שהחלטות מן הסוג הזה שבות לנשוך אותך בתחת.
אם כך, אמש בדאלאס נורווגיה לא יכולה הייתה סתם להפסיד, כדרך שבה דרום-אפריקה, יפן, גרמניה והולנד סיימו לפניה את דרכן במונדיאל. היא יכולה הייתה לנצח או להיענש על זחיחותה. בדקה ה-28, כאשר יאן דיומנדה (מהשחקנים הטובים ביותר בשלב הבתים) הגביה כדור נהדר שמצא את ניקולה פפה בלב הרחבה, נדמה היה שהעונש בדרך. למזלה של נורווגיה, שנראתה רע מאוד באותן דקות, חלוץ ויאריאל לא פגש טוב את הכדור ופיספס הזדמנות להעניק לנבחרתו יתרון מוצדק. בהמשך כבר היו דברים מוצדקים אחרים.
(Tony Gutierrez, AP Photo/Tony Gutierrez)
מספיקות כמה דקות
ההחמצה של פפה הייתה על תקן קריאת השכמה עבור נורווגיה, שנכנסה לאיטה למשחק והחלה לאיים על השער של חוף השנהב. מה שהחל בנגיחה חלשה של ארלינג הולאנד לידיו של יאיא פופאנה המשיך בדקה ה-39 בשער נהדר של אנטוניו נוסה/ הוא חתך לרחבה משמאל, אזור המחייה הטבעי שלו, וברגל ימין סובב את הכדור באמנות לחיבור הרחוק, 0:1 שהציג את מלוא עוצמתם של הנורווגים – נבחרת שמפוצצת בכישרון בחלק הקדמי – עד שהיא לא צריכה יותר ממומנטום בין שתיים או שלוש דקות כדי לעלות ליתרון. השער של נוסה לא היה הסוף, אלא רק ההתחלה – בתוך שלוש דקות גם הולאנד וגם אלכסנדר סרלות היו קרובים לכבוש את השני שממנו לא הייתה דרך חזרה.
היות שהשער השני לא הגיע, הייתה דרך חזרה. זה לקח זמן, אבל בסוף זה קרה. בדקה ה-74, רבע שעה אחרי שעלה מהספסל ובעקבות שליטה מוחלטת של הכתומים במחצית השנייה, אמאד דיאלו ניפק את אחד משערי הטורניר, כאשר בסופו של דאבל-פס ודריבל מרהיב ברחבה הוא הכניע מקרוב את אוריאן נילאנד. בדומה להחמצה של פפה במחצית הראשונה, זו הייתה שוב קריאת השכמה עבור הנורווגים. השאלה הייתה האם יענו לה בשנית.
בדקה ה-86, רגע לפני שכמו שני המשחקים הקודמים גם זה היה נגרר להארכה, הולאנד סידר את העניינים. אוסקר בוב, שהחליף את נוסה, הריץ את פטריק ברג בכנף ימין וזה העביר מסירת רוחב מדויקת, שהסופרסטאר המשיך בקלות לרשת החשופה, בדרך לשערו החמישי בטורניר (בשלוש הופעות בלבד). מי שקיווה בסתר ליבו שההשלכות לרוטציה הכבדה מול צרפת יהיו הדחה מוקדמת מהטורניר, נאלץ להתבדות. נורווגיה בשמינית הגמר מול ברזיל (ראשון, 23.00). אז מי בכל זאת שילם את המחיר? אולי הולאנד עצמו, שלו היה משחק מול צרפת יכול היה בשעה זאת להיות מלך השערים של המונדיאל.
