בשבת הקרובה תצא לדרך עוד עונה של הליגה הבכירה בישראל, שידעה מספר גלגולים עד שקיבלה בעונת 1999/2000 את שמה הנוכחי - ליגת העל.
ההתאחדות לכדורגל בישראל הוקמה ב-1928, אבל רק לאחר שלוש שנים הצליחה להוציא את הליגה לפועל תחת השם "ליגת ארץ ישראל בכדורגל". ב-7 בנובמבר 1931 נערך משחק הפתיחה, דרבי בין הפועל ירושלים למכבי חשמונאי ירושלים, שניצחה 0:8. מלבד הירושלמיות שיחקו בליגה בעונתה הראשונה גם הפועל ת"א, מכבי ת"א, הפועל חיפה, מכבי חיפה, מכבי פ"ת, מכבי נס-ציונה – והמשטרה הבריטית שזכתה באליפות.
13.8.1999
הפועל ת"א הייתה האלופה העברית הראשונה, כשזכתה בדאבל בשנת 1934, מכבי ת"א זכתה באליפות הראשונה בתולדותיה ב-1936, ועד קום המדינה שתי התל-אביביות היו הקבוצות העבריות היחידות שזכו בתואר (5 להפועל, 4 למכבי). אחרי הכרזת העצמאות נקראה הליגה הבכירה ליגה א', ב-1955 היא שודרגה ונקראה הליגה הלאומית ולפני 27 שנה הגיחה לאוויר העולם ליגת העל. פרנסי ההתאחדות הגיעו למסקנה שכדי להעלות את רמת הליגה, צריך להוריד את מספר הקבוצות. ולכן, בעונת 1999/2000 צומצמה הליגה הבכירה ל-14 קבוצות, ועונה לאחר מכן ירד כבר המספר ל-12. ב-2009/2010 הליגה התנפחה ל-16 קבוצות, ומזל שג'אני אינפנטינו לא היה יו"ר ההתאחדות - אחרת המספר היה עלול לגדול ל-48 עם אופציה ל-64. לתת לכולם צ'אנס, אתם יודעים.
שישייה משום מקום
בכל מקרה, בעונה הראשונה שלוש קבוצות נשרו לליגת המשנה, ורק אחת עלתה מהלאומית. זה היה תחילת עידן המקצוענות, תקציבי הקבוצות עלו וגם ההכנסות מזכויות השידור התחילו לטפס. בפעם הראשונה הייתה גם חסות לליגה, והיא נקראה (למי שרצה לקרוא לה ככה) "ליגת פלאפון". הליגה נותרה באחריות של ההתאחדות, ולקח עוד 15 שנה עד שהוקמה מינהלת הליגות באוגוסט 2014.
ליגת העל החדשה התקיימה במתכונת של שלושה סיבובים, כלומר 39 מחזורים ארוכים ומתישים, מה שגרם לכך שהיא החלה במועד מוקדם יחסית. המחזור הראשון התקיים כבר בסוף השבוע של ה-14 באוגוסט 1999 ומשחק הפתיחה נערך ביום שישי, ה-13 באוגוסט. העולה החדשה מכבי נתניה אירחה בהרצליה את מ.ס אשדוד, קבוצה חדשה שנוסדה בקיץ 1999 מאיחוד של עירוני והפועל אשדוד. הצבעים הרשמיים היו אדום וצהוב (שילוב של השתיים), אבל באותה עונה היא הופיעה גם בתכלת כמחווה לכוכב הכי גדול שיצא מהעיר, חיים רביבו, ששיחק באותה עונה בסלטה ויגו.
את שער הבכורה של הקבוצה המאוחדת ושל ליגת העל בכלל כבש בדקה ה-20 יגאל זריהן. גם ההמשך היה כולו של אשדוד שניצחה 0:6, כשאת יתר השערים הבקיעו אלק נילאש (2), אלון חזן, ברוך דגו ואלן אוסאמו.
"זאת הייתה השנה הראשונה אחרי שחזרתי מווטפורד ארצה", נזכר השבוע חזן. "נתניה הייתה הגרלה קשה מאוד עבורנו, משחק חוץ גם אם הוא התקיים בהרצליה. ניסים בכר אימן אותנו, אותם אימן מוטי איוניר, ובהכנה לעונה הם עשו רושם של קבוצה מצוינת. המשחק נפתח בצורה שקולה, אבל זריהן הבקיע ואני הוספתי שער בפנדל, ופתאום התפתח משחק משוגע. זה היה מסוג הימים שהכל התחבר לנו ביחד. להגיד לך שהפער בינינו לבין נתניה בעונה כולה ואפילו במשחק הזה היה של 0:6? ממש לא. גם הם היו קרובים להבקעת שערים, אבל אנחנו מכל הזדמנות הצלחנו להבקיע שער. הפתענו גם את עצמנו. זה עשה הד גדול יותר בנתניה מאשר אצלנו. אנחנו לא יצאנו מפרופורציות, ידענו שזה יום מיוחד שהכל נתפס ולא נמשיך לנצח בתוצאות כאלה. זו הייתה קבוצה בהתהוות, אני הצטרפתי ממש לפני פתיחת העונה ועוד לא הצלחנו לבנות את המרקם שרצינו. גם אחרי ה-0:6 לקח לנו עוד זמן להתחבר כקבוצה".
האוהדים לקחו קשה את האיחוד בעיר.
"כשאתה עושה איחוד בין שני מועדונים ותיקים עם גרעין קהל נאמן, האוהדים רואים בזה בגידה. יש הרבה אוהדים שמעדיפים שהקבוצה שלהם תשחק בליגה ב' או ג', אבל תהיה מזוהה עם מה שהם גדלו עליו. הייתה מן הסתם התנגדות, שהמשיכה לאורך השנים, והוקמו גם קבוצות האוהדים. אבל בכדורגל של היום אין את התמימות של פעם, זה עסק מאוד יקר, והן לא החזיקו מעמד".
ההימור של טרודלר
השישייה עשתה כנראה רושם על נציגים של באיירן מינכן שנכחו במשחק, והציעו לרכוש מיידית את כרטיסו של הכוכב העולה ברוך דגו בן ה-17 וחצי תמורת 700 אלף דולר, ולהשאיל אותו לאשדוד ללא תמורה לשלוש שנים, עד לסיום שירותו הצבאי. יו"ר אשדוד, גלעד טרודלר, אמר בתגובה שאין על מה לדבר, בגלל שלהערכת המועדון יהיה ניתן למכור את דגו בסכום גבוה יותר. הוא צדק, כי שנה מאוחר יותר עבר דגו למכבי ת"א תמורת סכום שיא אז של כ-1.3 מיליון דולר. את באיירן מינכן יפגוש דגו בהמשך בליגת האלופות.
אז מה עוד היה לנו במחזור הבכורה של ליגת העל: זוכרים את הדרבי הירושלמי במחזור הראשון בשנת 1931? אז גם הפעם היה דרבי של עיר הבירה, וגם הפעם הפועל הייתה בצד המפסיד. בית"ר ירושלים, במשחק הבכורה של אלי אוחנה אי-פעם על הקווים, ניצחה 0:2 במשחק שנערך באצטדיון ר"ג בגלל שיפוצים בטדי (מה שקורה גם בזמננו אנו).
האלופה הפועל חיפה הגיעה גם היא להרצליה, למפגש עם בעלת הבית מכבי, ונפרדה ממנה ב-0:0 מאכזב; מכבי חיפה מחצה את עירוני ראשל"צ 1:4 לעיני 12 אלף צופים בקריית-אליעזר; בני-יהודה והפועל כפר-סבא נפרדו ב-1:1 בשכונת התקווה; מכבי ת"א, שפתחה את העונה במינוס ארבע נקודות בגלל פרשת האפדרין (גיא עזורי את כפיר אדרי), הגדילה את האוברדראפט עם הפסד 2:1 למכבי פ"ת באורווה; הפועל ת"א, שתזכה בסיום העונה באליפות, התחילה עם ניצחון 0:2 על הפועל פ"ת.
מה קרה בעונת 1999/2000
באליפות זכתה הפועל ת"א של תינוקות דרור קשטן, שהקדימה את מכבי חיפה ב-9 נקודות ואחריהן דורגו הפועל ומכבי פ"ת, בית"ר ירושלים ומכבי ת"א. היורדות היו הפועל כפר-סבא (כמו תמיד), מכבי הרצליה והפועל ירושלים, מלך השערים היה אסי טובי (27) ממכבי פ"ת ומלך הבישולים יוסי בניון (15) ממכבי חיפה.
