צעד ראשון של אמזון לתחרות ראש בראש עם פרויקט "סטארלינק" של חברת SpaceX בבעלות אילון מאסק, על לוויינים המספקים שירותי אינטרנט מהחלל: 27 הלוויינים הראשונים של החברה שוגרו אתמול מבסיס החלל "קייפ קנוורל" שבפלורידה.
הלוויינים הקטנים, שהועלו לחלל באמצעות הטיל "אטלס 5", הם חלק מפרויקט "קויפר" של אמזון שהושק לפני 6 שנים בהשקעה של יותר מ-10 מיליארד דולר. לאחר שייכנסו למסלולם הקבוע, הם יגיעו בסופו של דבר לגובה של כמעט 630 ק"מ מעל כדור הארץ, הנחשב למסלול נמוך. כבר ב-2023 שיגרה אמזון שני לווייני ניסוי ראשונים בסדרה, ולפי בכירים בפרויקט, הלוויינים החדשים הם גרסה משודרגת שלהם.
אלפי לווינים ואינטרנט מהיר אחד
אמזון, שהוקמה על ידי המיליארדר ג'ף בזוס, המנהל כיום את חברת הטילים Blue Origin, מתכוונת להעלות לחלל יותר מ-3,200 לוויינים כאלו למסלול כדי לספק שירות אינטרנט לווייני בפס מהיר רחב ובמחיר סביר ברחבי העולם. הלקוחות הפוטנציאליים לשירות כזה הם בינתיים חברות ותאגידים, ממשלות ברחבי העולם וצרכנים פרטיים במקומות מרוחקים, שאין להם גישה מספקת לאינטרנט.
"לא משנה איך המשימה תתפתח, זו רק ההתחלה של המסע שלנו והפעם הראשונה שפרסנו כל כך הרבה לוויינים בבת אחת", אמר סגן נשיא הפרויקט רג'יב בדיאל בהצהרה לקראת השיגור. בחודשים האחרונים חתמה אמזון על עסקאות להספקת השירות בבריטניה, באוסטרליה ובאינדונזיה.
SpaceX המתחרה, השולטת כיום בתחום עם "סטארלינק", נהנית מיתרון הראשוניות: מאז 2019 היא שיגרה כבר יותר מ-8,000 לוויינים קטנים בפרויקט. בפועל, יותר מ-7,000 מהם עדיין נמצאים במסלול בגובה של 550 ק"מ מעל כדור הארץ. היא גם נהנית מיותר מ-5,000 לקוחות ברחבי העולם.
מתחרה נוספת, קבוצת הלוויין האירופאית OneWeb הנתמכת על-ידי תאגיד "סופטבנק", שיגרה מצידה 650 לוויינים אחרים במסלול גבוה עוד יותר. גם חברה סינית בשם Guowang היא חלק מהמרוץ, המעורר כבר דאגה מפני התנגשויות פוטנציאליות של לוויינים ושיבושים בתצפיות אסטרונומיות.
"סטארלינק" סיפקה גישה חיונית לאינטרנט באזורי אסון ומלחמה – במרוקו, למשל, לאחר רעידת האדמה ההרסנית שפקדה את המדינה, ובמלחמת רוסיה-אוקראינה, לאחר שהאוקראינים סבלו מפגיעות סייבר ואחרות ברשתות האינטרנט שלהם. מאסק הציע גם לסייע באמצעותה לשירותי הרפואה בעזה במהלך מלחמת "חרבות ברזל", ומסופי החברה שולבו ברשויות שונות בישראל, לשימוש בשעת חירום.
הקרבה לטראמפ
העובדה שב"סטארלינק" שולט מאסק, מיועציו הבכירים של הנשיא טראמפ, לא מזיקה לעסקיה, בלשון המעטה: בפברואר הודיע מינהל התעופה הפדרלי בארה"ב שהוא בודק את יישום הטכנולוגיה שלה באטלנטיק סיטי, בניו ג'רזי ובאלסקה.
גם סוכנויות ממשלתיות אחרות בוחנות שימוש ב"סטארלינק" לבקשתו של מאסק, ומשרד המסחר הודיע בחודש שעבר כי יחדש תוכנית של 42.5 מיליארד דולר מתקופת ביידן להרחבת הגישה לאינטרנט המהיר, כך שתהיה "ניטרליות טכנולוגית" – מהלך שנתפס כמתנה ל"סטארלינק".
מצד שני, לפי בכיר בתחום שצוטט ב-CNBC, פרויקט "קויפר" של אמזון זוכה כבר להתעניינות של ממשלות וארגונים הלהוטים לעבוד עם מפעיל אחר, ש"לא כפוף לגחמות". למשל, ממשלת טייוואן, שפסלה את "סטארלינק" בשל קשריו העסקיים של מאסק בסין, וממשלות איטליה וקנדה, שהקפיאו חוזים דווקא בשל קשריו של מאסק עם הנשיא.
לצד שירותי האינטרנט הכלליים דרך הלוויין, מתנהל מרוץ מקביל בין חברות בינלאומיות על הספקת שירותי לוויין שיחליפו את הרשתות הסלולריות ויאפשרו תקשורת ישירה מכל סמארטפון, כולל שיחות קוליות וגלישה, באמצעות לוויינים. בין החברות הפעילות בתחום ניתן למנות את "סטארלינק" עצמה, שלווייניה עברו שדרוג מיוחד כדי להתאימם גם לשירות עבור סמארטפונים, וכן חברות AST, "גלובלסטאר", "לינק גלובל", "אירידיום" ועוד.
