משטרת ניו זילנד פרסמה היום (ג') תמונות מהמחנה המבודד ביער שבו הסתתר טום פיליפס עם שלושת ילדיו, במהלך מנוסתו הארוכה מהרשויות. שלשום נהרג פיליפס בקרב יריות עם המשטרה, קרוב לארבע שנים אחרי שנעלם עם ילדיו ונמלט איתם לטבע הפראי בעקבות סכסוך בינו לבין אמם. אחת מילדיו, ג'יידה בת ה-12, הייתה איתו בזמן שנהרג.
בעזרת ג'יידה הצליחו השוטרים למצוא כעבור 12 שעות את שני אחיה, אמבר בת ה-9 ומאבריק בן ה-10, במחנה הנידח. בכך בא לסיומו מצוד שהחל בסוף 2021, שבמהלכו הצליח פיליפס לחמוק שוב ושוב ממעצר. הפרשה ריתקה את ניו זילנד, וזכתה לכותרות גם ברחבי העולם.
בחודש שעבר: פיליפס תועד פורץ לחנות עם אחד מילדיו
(צילום: רויטרס)
המחנה שבו נמצאו הילדים הוא אחד ממקומות מסתור רבים שבהם התחבאו האב וילדיו בשנים שבהן חמק פיליפס מהמשטרה. במחנה מצאו השוטרים כלי נשק ותחמושת שאגר פיליפס, וכן שני טרקטורונים עטופים בשמיכות, צמיגים, מכל דלק ופחיות שתייה. המחנה, בחבל ווייקאטו שבאי הצפוני של ניו זילנד, רחוק כ-2 ק"מ מהמקום שבו נהרג פיליפס.
נציב המשטרה ריצ'רד צ'יימברס אמר שפיליפס והילדים החליפו לעיתים קרובות מקומות מסתור ב"שטח מאתגר", ובכך הקשו על הרשויות לאתר אותם. צ'יימברס אמר שפיליפס וילדיו "היו ניידים מאוד", ושהמשטרה ידעה שהאב חמוש ומסוכן – ולכן התלבטה כיצד לפעול מולו, מבלי לסכן את ילדיו. "בארבע השנים האחרונות חשבנו מה הדרך הטובה ביותר לטפל בסיטואציה".
צ'יימברס הוסיף שהמחנה שבו נמצאו הילדים היה במעמקי היער, ולא במקום שקל להגיע אליו או למצוא אותו. צ'יימברס ציין שהמשטרה תחקור אם מישהו סייע לפיליפס כשהתחבא, וכיצד התאפשרה לו גישה לכלי נשק. "יש לנו הרבה עבודה כדי לנסות ולהבין מי עזר לפיליפס, אם בכלל. אני מקווה שנבין מאיפה הגיעו כלי הנשק האלה, מי סיפק אותם ואיך הוא הצליח להשיג אותם".
כוחות אכיפת החוק העריכו שמישהו עוזר לפיליפס להסתיר את ילדיו בחבל ווייקאטו, וחלק מתושבי האזור המבודד גם הביעו תמיכה בו. ביוני אשתקד הציעו הרשויות פרס בסך 80 אלף דולר ניו זילנדי (47 אלף דולר אמריקני) למי שיספק מידע שיוביל ללכידתו – סכום גדול במונחים של ניו זילנד. פיליפס היה מבוקש גם בגין שוד בנק שביצע במאי 2023, כשכבר היה פושע נמלט, יחד עם אחד מילדיו – שוד שבמהלכו ירה באדם.
תיעוד קודם, מלב השממה: האב ו-3 ילדיו צועדים לבד במרחק
הריגתו של פיליפס התאפשרה בעקבות דיווח שקיבלה המשטרה על שוד בחנות בעיירה קטנה בווייקאטו. הדיווח התקבל בשעת לילה מאוחרת, ובעקבותיו הציבה המשטרה דוקרנים בכביש שבו היו אמורים החשודים במעשה – בדיעבד פיליפס ובתו ג'יידה – לנסוע בדרכם חזרה. השניים נסעו באופנוע, שאכן נפגע מהדוקרנים, ואז התפתח קרב יריות בין פיליפס לשוטרים. שוטר אחד נפצע קשה, ושוטר אחר הצליח לפגוע בפיליפס, שנהרג במקום.
שר המשטרה הניו זילנדי, מרק מיטשל, אמר שהמעשים של פיליפס "סיכנו את ילדיו. לפיליפס לא היתה שום דאגה לביטחונם של הילדים. נראה שהוא היה מונע אך ורק ממה שהוא רצה לעשות, ומאיך שהדברים משפיעים עליו". נציב המשטרה צ'יימברס אמר ששלומם של הילדים טוב, אך ייקח להם זמן להתאושש ממה שעבר עליהם. ווריק מוריהו, מהמשרד לרווחת הילד בניו זילנד, אמר שהילדים "במצב טוב בהתחשב בנסיבות, ומשתפים פעולה עם הצוות".
האחים אמבר ומאבריק נמצאו כשהם לבדם במחנה. בחיפושים אחריהם השתתפו מסוקים ועשרות שוטרים על הקרקע, בכלל זה אנשי יחידת עילית של המשטרה. קודם לכן דווח בניו זילנד כי ייתכן שהילדים חמושים, והמשטרה סירבה להגיב על דיווח שלפיו יש איתם גם תינוק כלשהו.
אמבר, מאבריק וג'יידה הועברו לשירותי הרווחה בניו זילנד, והרשויות סירבו לומר אם הם כבר התאחדו עם אמם, קתרין. "העדיפות שלנו היא להבטיח שדואגים לילדים האלה ושיש תוכנית מדוקדקת, שבה כולם מעורבים בזמן הנכון", אמר שר המשטרה מיטשל. "הם ראו ונחשפו לדברים שילדים במדינה שלנו לא צריכים לראות ולהיחשף אליהם", הוא הוסיף.
"הילדים האלה יקבלו את כל הסיוע והעזרה שהם צריכים, לכל אורך הזמן שיזדקקו", אמר מוריהו מהמשרד לרווחת הילד. האם, קתרין, צוטטה אתמול בתקשורת המקומית באומרה שהיא מרגישה "הקלה גדולה מכך שהסיוט הסתיים", אחרי שהתגעגעה לילדיה "בכל יום במשך כמעט ארבע שנים". על הריגתו של האב היא אמרה כי "אנחנו עצובים מאיך שהאירועים התפתחו היום".
ראשיתה של הפרשה בספטמבר 2021, אז נעלמו פיליפס ושלושת ילדיו למשך 19 יום. הם דווחו כנעדרים, רכבו של האב נמצא נטוש, ובעקבות זאת הוכרז מבצע חיפושים נרחב בים וביבשה. אחרי כמעט שלושה שבועות צצו הארבעה בבית הוריו של פיליפס, והאב, הידוע כצייד וכשורד המנוסה במחנאות, טען שרק לקח אותם לחופשת קמפינג ארוכה. כמעט שלושה חודשים אחר כך, ב-9 בדצמבר 2021, שוב נעלמו האב ושלושת ילדיו, אלא שהפעם הם לא שבו. הם נטמעו בטבע הפראי של ווייקאטו, בחוף המערבי של האי הצפוני של ניו זילנד, ומאז נראו רק לעתים נדירות.
פיליפס, שלא החזיק במשמורת חוקית על הילדים, תועד ב-2023 במצלמת אבטחה גונב טרקטורון מבית ופורץ לחנות באזור ווייקאטו, ואיתו תועד אדם נוסף, לפי הערכות אחד הילדים, מבצע את הפריצה. בשנה שעברה הבחינו בו ובילדיו נערים שיצאו לצוד חזירים באזור ווייקאטו, והם גם הספיקו להחליף איתם כמה מילים וצילמו את האב, עם זקן ארוך ונושא נשק, ואת הילדים, שכמוהו לבשו בגדי הסוואה ועטו מסכות כשעל גבם תרמילים עמוסים.
לפני כשבוע וחצי תיעדה מצלמת אבטחה את האב ואחד מילדיו פעם נוספת, הפעם כשהם פורצים לחנות עם פנסים לראשם, גונבים ממנה מצרכים – ונמלטים בטרקטורון. מלבד התיעודים האלה התקבלו במהלך השנים במשטרה מאות דיווחים מאנשים שהעידו כי ראו את פיליפס, אך רובם לא אומתו, ואף אחד מהם לא דיווח כי ראה גם את הילדים איתו.
קתרין ופיליפס ניהלו זוגיות במשך שמונה שנים, ואחרי שנפרדו היה פיליפס אמון על חינוכם של הילדים במסגרת ביתית. האם האשימה בעבר כי האב מסכן את ילדיהם, וסיפרה שהבת אמבר סובלת מאסתמה וזקוקה לטיפול רפואי. היא טענה כי לפיליפס לא אכפת מהילדים ועבורו הם רק פיונים במשחק: "הוא מנסה ללמד אותי לקח".
לאחרונה קראה משפחתו של פיליפס לאב לחזור עם ילדיו הביתה. במכתב שפורסם בתקשורת כתבה לו אמו, ג'וליה: "טום, אני ממש עצובה שחשבת שאתה חייב לעשות את זה, מבלי לחשוב עד כמה אנחנו אוהבים אותך ויכולים לתמוך בך. כואב לי בכל פעם שאני רואה תמונות של הילדים ושלך או רואה חלק מהדברים שלך שעדיין כאן וחושבת מה יכול היה לקרות אם לא היית הולך".
