משטרת ניו זילנד הודיעה לפנות בוקר (יום ב') כי האב טום פיליפס, שנעלם בשנת 2021 עם שלושת ילדיו ונמלט איתם אל הטבע הפראי בעקבות סכסוך בינו לבין אימם, נורה אמש למוות על-ידי שוטרים אחרי ששדד חנות. אחת מילדיו, ג'יידה בת ה-12, הייתה איתו ונתפסה, ומידע שמסרה לשוטרים הוביל אותם אחרי שעות למצוא גם את שני אחיה, בני 9 ו-10, במחנה מבודד ביערות. בכך בא לסיומו מצוד בן ארבע שנים, שבמהלכו הצליח פיליפס לחמוק שוב ושוב ממעצר. הפרשה ריתקה את ניו זילנד, וזכתה לכותרות גם ברחבי העולם.
התיעוד מלב השממה: האב ו-3 ילדיו צועדים לבד במרחק
הריגתו של פיליפס התאפשרה בעקבות דיווח שקיבלה משטרת ניו זילנד על שוד בחנות בעיירה קטנה באזור ווייקאטו, האזור שבו נעלמו האב וילדיו. הדיווח התקבל בסביבות השעה 2:30 לפנות בוקר לפי השעון המקומי (17:30 שעון ישראל אמש), ובעקבותיו הציבה המשטרה דוקרנים בכביש שבו היו אמורים החשודים במעשה – בדיעבד פיליפס ובתו ג'יידה – לנסוע בדרכם חזרה. האופנוע של פיליפס אכן נפגע מהדוקרנים, וקרב יריות התפתח בינו לבין השוטרים. שוטר אחד נפצע קשה, ושוטר אחר הצליח לפגוע בפיליפס, והאב מת במקום.
גם שעות אחרי מותו של פיליפס ומציאתה של ג'יידה בת ה-12 נמשכו החיפושים אחר שני אחיה הקטנים, אמבר בת ה-9 ומאבריק בן ה-10. היה חשש כבד לשלומם, בשל ההערכה שכעת כשאביהם מת אין מי שיטפל בהם וידאג למחסורם. נוסף על כך הטמפרטורות באזור עמדו לצנוח בלילה לאפס מעלות. זמן לא רב אחרי מציאתה של ג'יידה נמסר כי היא משתפת פעולה עם המשטרה, ובהמשך כבר אפשר המידע שמסרה לשוטרים למצוא את שני אחיה.
האחים אמבר ומאבריק נמצאו כשהם לבדם במחנה מבודד ביערות, ונמסר כי שלומם טוב והם אינם פצועים, אך בהמשך יועברו לבדיקות רפואיות. השניים שיתפו פעולה עם כוחות הביטחון שמצאו אותם, ולא ברור אם עודכנו על מות אביהם. בחיפושים אחריהם השתתפו מסוקים ועשרות שוטרים על הקרקע, בכלל זה אנשי יחידת עילית של המשטרה. קודם לכן דווח בניו זילנד כי ייתכן שהילדים חמושים, והמשטרה סירבה להגיב על דיווח שלפיו יש איתם גם תינוק כלשהו.
ג'יידה טרם פגשה את אמה: "התגעגענו כל יום"
ראשיתה של הפרשה בספטמבר 2021, אז נעלמו פיליפס ושלושת ילדיו למשך 19 יום. הם דווחו כנעדרים, רכבו של האב נמצא נטוש, ובעקבות זאת הוכרז מבצע חיפושים נרחב בים וביבשה. אחרי כמעט שלושה שבועות צצו הארבעה בבית הוריו של פיליפס, והאב, הידוע כצייד וכשורד המנוסה במחנאות, טען שרק לקח אותם לחופשת קמפינג ארוכה. כמעט שלושה חודשים אחר כך, ב-9 בדצמבר 2021, שוב נעלמו האב ושלושת ילדיו, אלא שהפעם הם לא שבו. הם נטמעו בטבע הפראי של ווייקאטו, בחוף המערבי של האי הצפוני של ניו זילנד, ומאז נראו רק לעתים נדירות.
תיעוד מהשוד שביצעו האב פיליפס ואחד מילדיו בסוף החודש שעבר
(צילום: רויטרס)
9 צפייה בגלריה
כוחות הביטחון ועיתונאים בכביש שבו נלכדו הלילה האב פיליפס ובתו ג'יידה
(צילום: DJ MILLS / AFP)
האב פיליפס עצמו, שלא החזיק במשמורת חוקית על הילדים, תועד ב-2023 במצלמת אבטחה גונב טרקטורון מבית ופורץ לחנות באזור ווייקאטו, ואיתו תועד אדם נוסף, לפי הערכות אחד הילדים, מבצע את הפריצה. בשנה שעברה הבחינו בו ובילדיו נערים שיצאו לצוד חזירים באזור ווייקאטו, והם גם הספיקו להחליף איתם כמה מילים וצילמו את האב, עם זקן ארוך ונושא נשק, ואת הילדים, שכמוהו לבשו בגדי הסוואה ועטו מסכות כשעל גבם תרמילים עמוסים. לפני כשבוע וחצי תיעדה מצלמת אבטחה את האב ואחד מילדיו פעם נוספת, הפעם כשהם פורצים לחנות עם פנסים לראשם, גונבים ממנה מצרכים – ונמלטים בטרקטורון. מלבד התיעודים האלה התקבלו במהלך השנים במשטרה מאות דיווחים מאנשים שהעידו כי ראו את פיליפס, אך רובם לא אומתו, ואף אחד מהם לא דיווח כי ראה גם את הילדים איתו.
כוחות אכיפת החוק העריכו שמישהו עוזר לפיליפס להסתיר את ילדיו, וחלק מתושבי האזור המבודד גם הביעו תמיכה בו. ביוני אשתקד הציעו הרשויות פרס בסך 80 אלף דולר ניו זילנדי (47 אלף דולר אמריקני) למי שיספק מידע שיוביל ללכידתו – סכום גדול במונחים של ניו זילנד. פיליפס היה מבוקש גם בגין שוד בנק שביצע במאי 2023, כשכבר היה פושע נמלט, יחד עם אחד מילדיו – שוד שבמהלכו ירה באדם.
אמם של שלושת הילדים, קתרין, מסרה הבוקר הצהרה שבה ציינה כי האירועים אמש העלו בה גל של רגשות מורכבים: "כולם התגעגעו אליהם מאוד מדי יום ביומו במשך ארבע שנים, ואנחנו מצפים לקבל אותם בחזרה הביתה באהבה ובדאגה". הבת ג'יידה, שהייתה כאמור הראשונה להימצא, טרם התאחדה עם אמה, ומטבע הדברים כך גם אחיה.
לפני ששני הילדים הנותרים נמצאו אמר הבוקר ראש ממשלת ניו זילנד כריס לוקסון כי הוא מודאג מאוד בנוגע לגורלם: "כל המדינה ממתינה בחרדה לשמוע שהילדים הנעדרים נמצאו", הצהיר. "אני בספק שיש ניו זילנדי כלשהו שלא עקב – לפחות במידת מה – אחרי סיפור חטיפתם של הילדים".
האם טענה: "לא אכפת לו, הוא רוצה ללמד אותי לקח"
העדות האחרונה של אנשים שהצליחו לשוחח עם פיליפס הייתה של הנערים שיצאו לצוד חזירים באוקטובר 2024 ונתקלו בו ובילדיו. סבו של אחד הציידים הצעירים סיפר אז לתקשורת הניו זילנדית כי הוא וחבריו הספיקו להתקרב אל האב ושלושת הילדים ולשוחח איתם קצרות. לדבריו האב שאל את הנערים: "מה אתם עושים כאן? מי אתם? עוד מישהו יודע שאתם כאן?", ונכדו ענה "רק אתה". אחד הילדים, כך דווח, שאל את הנערים: "מי עוד יודע שאנחנו כאן?", ולאחר מכן המשיכו האב וילדיו ללכת.
אמם של הילדים קתרין, שאז לא ראתה אותם כבר שלוש שנים, אישרה באותה העת כי מי שנראים בצילומים שסיפקו הנערים הם ילדיה. "אני כל כך שמחה שהם כולם שם", אמרה אז ל"ניו זילנד הראלד", "כל כך הוקל לי לראות את כל שלושת התינוקות שלי. הם כולם חיים". על הרגע שבו קיבלה את אות החיים הראשון הזה סיפרה ל"הראלד": "זה היה מדהים, זה היה הדבר הכי טוב שיש. פשוט התפרקתי. אני לא יכולה לראות את הפנים שלהם, אבל אני יכולה לראות אותם צועדים והם כולם שם, הם מסוגלים לסחוב את התיקים שלהם".
קתרין ופיליפס ניהלו זוגיות במשך שמונה שנים, ואחרי שנפרדו היה פיליפס אמון על חינוכם של הילדים במסגרת ביתית. האם האשימה בעבר כי האב מסכן את ילדיהם, וסיפרה שהבת אמבר סובלת מאסתמה וזקוקה לטיפול רפואי. היא טענה כי לפיליפס לא אכפת מהילדים ועבורו הם רק פיונים במשחק: "הוא מנסה ללמד אותי לקח".
"אני מתאבלת כל יום על האובדן של שלושה ילדים, על אובדן התמימות, על אובדן התינוקות שלי, מגיע להם יותר מזה", אמרה אשתקד ל"ניו זילנד הראלד". בעיתון ציינו אז כי קשה לה לדבר על ילדיה משום שברור לה שדברים השתנו אצלם אחרי השנים שבהן חיו בטבע, בלי חינוך פורמלי וטיפול רפואי ותחת שליטתו של אביהם הנמלט: "אני יודעת איך הם היו לפני זה, אבל עברו כבר כמעט שלוש שנים". היא אמרה שאחרי שנים של בריחה היא רוצה שילדיה "יחיו, לא רק ישרדו".
לאחרונה קראה משפחתו של פיליפס לאב לחזור עם ילדיו הביתה. במכתב שפורסם בתקשורת כתבה לו אמו, ג'וליה: "טום, אני ממש עצובה שחשבת שאתה חייב לעשות את זה, מבלי לחשוב עד כמה אנחנו אוהבים אותך ויכולים לתמוך בך. כואב לי בכל פעם שאני רואה תמונות של הילדים ושלך או רואה חלק מהדברים שלך שעדיין כאן וחושבת מה יכול היה לקרות אם לא היית הולך".
