הסנאט האמריקני אישר הערב (יום ה') את מועמדותו של רוברט פ' קנדי ג'וניור לשר הבריאות של ארצות הברית. במינויו של קנדי, שבחירתו לתפקיד על ידי הנשיא דונלד טראמפ הדהימה רבים בשל עברו כספקן חיסונים, תמכו 52 סנאטורים ו-48 התנגדו לו. כל הרפובליקנים תמכו במינוי, מלבד אחד: מנהיג הסיעה לשעבר מיץ' מקונל, שהתנגד גם למינויו של שר ההגנה פיט הגסת'. אישור המינוי למרות ההתנגדות הרבה שעוררה הבחירה בו, בין היתר מצד אלפי רופאים בארה"ב שהזהירו מהשלכותיה, היא עדות נוספת לאחיזתו ההדוקה של טראמפ על חברי המפלגה הרפובליקנית.
קנדי בן ה-71, נזכיר, הוא עורך דין סביבתי בהכשרתו שבנה לו לאורך השנים עדת תומכים, המעריצים אותו בין השאר בשל התביעות שהגיש נגד חברות תרופות וחברות הדברה. קנדי הוא בנו של הסנאטור רוברט פ' קנדי שנרצח ב-1968 על-ידי מתנקש פלסטיני בזמן שהתמודד בפריימריז הדמוקרטיים לנשיאות, ודודו הוא הנשיא לשעבר ג'ון פ' קנדי, שנרצח חמש שנים לפני כן בעודו מכהן. במשך שנים ארוכות היה חבר במפלגה הדמוקרטית, ולפני הבחירות האחרונות אף ניסה תחילה להתמודד בפריימריז הדמוקרטיים נגד הנשיא לשעבר ג'ו ביידן, אך בהמשך פרש מהמפלגה והתמודד כעצמאי – עד שפרש לחלוטין מהמרוץ והביע תמיכה בטראמפ.
בשנים האחרונות סייע קנדי להפיץ מידע כוזב על בטיחות חיסונים, וקידם בין השאר תיאוריה לחלוטין בלתי מבוססת שלפיה חיסוני ילדים גורמים לאוטיזם. הוא גם הצהיר שימליץ להימנע מהוספת פלואוריד למי השתייה, זאת אף שהוספתו של חומר זה למים הוכחה כמשפרת את בריאות השן. קנדי מבטיח לקדם כשר הבריאות תרבות מזון בריאה יותר בארה"ב כדי להיאבק בתופעת ההשמנה הרווחת בה ובמחלות כרוניות נוספות, למנוע הכנסת תוספים מלאכותיים למוצרי מזון ולסכל קשרים פסולים שלדבריו קיימים בין רשויות הבריאות לחברות מזון ותרופות.
8 צפייה בגלריה
קנדי ג'וניור בשימוע בסנאט. התרחק מהתבטאויותיו בעבר נגד חיסונים
(צילום: WIN MCNAMEE / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
8 צפייה בגלריה
מפגינה נגד קנדי בסנאט. "חיסונים מצילים חיים"
(צילום: Anna Moneymaker / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
מינויו על ידי טראמפ עורר כאמור התנגדות עזה בשל עברו כספקן חיסונים, ובשימוע שעבר בסנאט לקראת ההצבעה הערב הוא ניסה להתרחק מהתבטאויותיו בסוגיה. "אני מאמין שלחיסונים יש תפקיד קריטי במערכת הבריאות. כל ילדיי חוסנו", אמר. עם זאת, בעבר דווקא הביע חרטה על כך שחיסן אותם. בריאיון לפודקאסט בשנת 2020 הוא טען כי ילדיו סבלו מאלרגיות שונות למזון, לכאורה בגלל החיסונים שעברו, ואמר שהיה "משלם הכול" כדי לחזור אחורה בזמן ולמנוע זאת. קנדי גם עמד עד דצמבר אשתקד בראש ארגון שפעל נגד חיסונים, "הגנת בריאות הילד". במהלך השימוע בסנאט הוא אף עומת עם העובדה שבאתר הארגון מכרו חולצות לתינוקות עם הכיתוב "לא מחוסן, לא מפחד".
לא מעט רפובליקנים הביעו הסתייגות מהבחירה בו, אבל גם אלו שסומנו כמתנגדים אפשריים התיישרו בסופו של דבר – בין היתר על רקע איום של איל ההון אילון מאסק לתמוך בפריימריז ביריביו של כל רפובליקני שיעז להצביע נגד המינויים של טראמפ. אחד מהם הוא הסנאטור ביל קסידי, רופא בעצמו, שהסביר כי בחר לתמוך בקנדי אחרי שקיבל ממנו ערבויות שלא יסיר הצהרות של רשויות הבריאות המבהירות שחיסונים לא גורמים לאוטיזם.
הרפובליקני היחיד שהצביע הערב נגד המינוי, מקונל, הסביר את החלטתו בעובדה שהוא עצמו חלה כילד בפוליו – והוא מבקש כעת למנוע הטלת ספק מחודש בחשיבותם הרבה של חיסונים. "במהלך חיי ראיתי כיצד חיסונים מצילים את חייהם של מיליוני בני אדם ממחלות הרסניות ברחבי אמריקה וברחבי העולם. לא אתמוך בוויכוח מחודש לגבי תרופות מוכחות, וכך גם לא מיליוני אמריקנים שהישרדותם ואיכות חייהם הושגו בזכות ניסי הרפואה", מסר מקונל.
למינויו של קנדי התנגדו גם רבים בממסד הבריאותי, ובחודש שעבר חתמו 15,000 רופאים בארה"ב על מכתב נגד מועמדותו. "בריאותם ורווחתם של 336 מיליון אמריקנים תלויה במשרד בריאות שהנהגתו מעניקה עדיפות למדע, לרפואה מבוססת-ראיות ולחיזוק האחדות במערכת הבריאות", כתבו הרופאים לסנאטורים. "לא רק שלרוברט קנדי ג'וניור אין את הכישורים המתאימים להנהיג את הסוכנות החיונית הזו – הוא מסוכן באופן אקטיבי", הם הזהירו.
גם בת דודו קרוליין קנדי – בתו של הנשיא לשעבר ג'ון פ' קנדי – הביעה התנגדות עזה למינוי, האשימה שהוא "מכור לתשומת לב ולשליטה" ואף טענה שבצעירותו הוא טחן בבלנדר אפרוחים ועכברים כדי להאכיל עופות דורסים ששימשו עבורו כחיות מחמד (סיפור שמצטרף לסיפורים מוזרים נוספים מעברו).
עם אישור המינוי, קנדי יעמוד בראש משרד שאחראי על תקציבים שנתיים בהיקף אדיר של 3 טריליון דולר בשנה, ויפקח לא רק על המלצות לחיסונים אלא גם על תוכניות ביטוח רפואי ל-140 מיליון אמריקנים, כמו גם על המכונים הלאומיים לבריאות (NIH) – הסוכנות הממשלתית שאחראית על מחקר רפואי, ושרק לאחרונה הודיע ממשל טראמפ על קיצוץ מיליארדים במענקים למחקרים הללו. קנדי הצהיר כי במסגרת הקיצוצים המאסיביים שמוביל טראמפ, הוא יפטר כ-600 עובדים במשרד הבריאות ובסוכנויות השונות שתחת אחריותו.
בהמשך הערב נערך בבית הלבן טקס ההשבעה של קנדי על ידי שופט העליון ניל גורסץ', כשטראמפ עומד ליד. הנשיא חתם בטקס על צו שמורה על הקמת ועדה חדשה בשם MAHA – ראשי התיבות של הסיסמה שהצמיד טראמפ למינויו של קנדי, Make America Healthy Again ("להפוך את אמריקה לבריאה שוב"). הצו מורה לפתוח בחקירה סביב "משבר המחלות הכרוניות שפוגע בארצנו".
קנדי אמנם הבטיח לפעול נגד מזון מעובד, אבל בנובמבר אשתקד, אחרי ניצחונו של טראמפ בבחירות, עורר פליאה כאשר הצטלם עמו לצד שולחן מלא המבורגרים במטוסו של הנשיא. במהלך השימוע שלו בסנאט הדגיש קנדי שהוא לא מתכוון לקחת מידי האמריקנים את הגישה למזון לא-בריא: "אם אתם אוהבים צ'יזבורגר של מקדולד'ס או קולה דיאט – שזה מה שאוהב הבוס שלי – אתם תוכלו להשיג אותם".
