ארגון הטרור חמאס פרסם הערב (שבת) סרטון ואות חיים נוסף של החטוף מקסים הרקין. לבקשת מטה משפחות החטופים, הסרטון או חלקים ממנו יתפרסמו רק באישור המשפחה. כשעתיים לאחר פרסום הסרטון, הודיע מתאם השבויים והנעדרים גל הירש ששוחח עם משפחתו של מקסים. לפי ההודעה, בשיחה ביקשה המשפחה כי הסרטון לא ישודר.
לפני פחות מחודש, חמאס פרסם סרטון שבו נראה הרקין לצד החטוף בר קופרשטיין, שמוחזקים בשבי כבר 575 ימים. עוד קודם לכן, ארגון הטרור פרסם "פרומו" מתוך הסרטון, ומשפחתו של הרקין אישרה שזיהתה את קולו, במה שהיה אות החיים הראשון ממנו מאז שנחטף ב-7 באוקטובר.
בחודש פברואר האחרון דווח בסוכנות הידיעות הרוסית TASS כי חמאס אמר ש"ייקח בחשבון" את בקשת רוסיה לשחרר את הרקין, שבתו ואימו מחזיקות באזרחות רוסית. כשבועיים קודם לכן, בכיר חמאס מוסא אבו מרזוק ביקר במוסקבה, בעיצומה של עסקת החטופים, והבטיח כי שחרורו של הרקין יוכרע במסגרת המשא ומתן על השלב השני של העסקה, בטרם קרסה הפסקת האש ב-18 במרץ. אבו מרזוק אמר אז כי חמאס מוכן לשים אותו (את מקסים הרקין) "בראש סדר העדיפויות".
הרקין בן ה-36 מטירת כרמל נחטף ממסיבת הנובה ברעים. הוא יליד חבל דונבאס שבאוקראינה, שעל אף שאינו מחזיק באזרחות רוסית, בתו מתגוררת במדינה - ולאחר שנחטף קיבלה גם אימו אזרחות. לאור זאת, רוסיה פנתה לחמאס בבקשה לשחררו. ברצועת עזה מוחזקים 59 חטופים כבר 575 ימים, מהם 24 עדיין מוגדרים בחיים.
חמאס פרסם את אות החיים על רקע ההחלטה בישראל להרחיב את הלחימה בעזה, שתובא מחר לאישור הקבינט המדיני-ביטחוני, ובצל המשא ומתן התקוע לעסקת חטופים נוספת - אחרי שאתמול שוב דווח בסעודיה מפי מקורות מצרים כי המגעים על הפסקת אש בעזה "כשלו סופית".
ההחלטה על הרחבת הלחימה התקבלה אתמול בדיון שערך ראש הממשלה בנימין נתניהו, אחרי ששר הביטחון ישראל כ"ץ והרמטכ"ל אייל זמיר כבר אישרו תוכניות להרחבת הפעולה בעזה. גורם ישראלי אמר אחרי הדיון כי "כל עוד חמאס לא משחרר את חטופינו, נלך ונעמיק משמעותית את פעולתנו הצבאית". לדבריו, "זה מה שהולך לקרות, אלא אם חמאס יסכים ברגע האחרון לעסקה ולשחרר את החטופים". במסגרת הרחבת הפעולה כוחות המילואים שיגויסו יחולקו לשניים: גדודים שיהיו חלק התקפי וקדמי במשימות בעזה, וכן חטיבות שיחליפו את החטיבות הסדירות.
הדיווח על כישלון המגעים התפרסם בערוץ הסעודי "אל-חדת'", שם צוטטו מקורות מצריים באומרם כי "נכשל הניסיון להגיע להפסקת אש". לטענתם, "ישראל הודיעה למתווכות שהיא דוחה את הפסקת האש הזמנית. ישראל חזרה בה מסעיפים שהוסכם עליהם בימים האחרונים ומתעקשת להרחיב את המבצע הצבאי בעזה. היא רוצה שכוחותיה יישארו בעזה עד סוף השנה".
לשכת רה"מ הכחישה את הדיווח, וטענה כי "הידיעות בתקשורת הערבית שישראל כביכול דחתה את ההצעה המצרית שהוצגה בפניה, הן חסרות בסיס. חמאס היה ונותר המכשול לעסקה". עם זאת, כבר ביום שני בישראל ענו לחמאס בשם "גורם מדיני" - והביעו התנגדות להצעת המתווכות להצעה להפסקת אש ל-5 שנים, שתכליתה גם השבת כל החטופים. "מתגלגלים רעיונות ע"י חלק ממדינות ערב, כמו הפסקת המלחמה ל-5 שנים", אמרו. "אין סיכוי שנסכים להודנה עם חמאס שרק תאפשר לו להתחמש, להתאושש ולהמשיך את המלחמה שלו במדינת ישראל ביתר שאת".
