הפלסטינים דיווחו בצהריים (שני) כי כוחות של צה"ל החלו לפעול בדיר אל-בלח, העיר במרכז רצועת עזה, שמחלקה הורה אתמול דובר צה"ל בערבית להתפנות ולאחר שהחל בגל תקיפות הכנה קרקעיות ואוויריות. "הכוחות הגיעו מהדרום", דיווח עיתונאי עזתי.
בצה"ל טרם הודיעו רשמית על תחילת פעולה קרקעית בעיר, אך גורם צבאי מסר ל-ynet כי "הכוחות מעמיקים את התמרון הקרקעי ונלחמים בתוך דיר אל-בלח". לדבריו, "אנשי חמאס בלחץ גובר - הם נדחקים מהשטח וזה מוכיח שאין להם עוד אחיזה ממשית. אנחנו פוגעים בתשתיות ובפיקוד, והשליטה שלהם נשחקת".
טנק ישראלי ברחוב בדיר אל-בלח
הגורם הצבאי הוסיף כי חמאס משקיע מאמצים במלחמה התודעתית, ובפרט בקמפיין "הרעב בעזה" ברשתות החברתיות: "בזמן שחמאס מאבד שליטה בשטח, הוא מנסה להשפיע על דעת הקהל באמצעות תמונות קשות - בעיקר של ילדים - כדי לעורר לחץ בינלאומי על ישראל". במערכת הביטחון אומרים כי מדובר במהלך מתוכנן שנועד לייצר הזדהות עולמית, במקביל להמשך החזקת החטופים והתבצרות בלב אוכלוסייה אזרחית.
על פי אחד הדיווחים, טנק של צה"ל תועד ברחוב אל-חכר בדיר אל-בלח, ובדיווח אחר נטען כי יש שני הרוגים בתקיפת רכב באזור. תושבי העיר אף קיבלו הודעת אזהרה: "אנא הימנעו מעמידה ליד חלונות או טיפוס על גגות במיוחד באזורים הדרום-מזרחיים של העיר - דווח על ירי חוזר ונשנה המגיע לרחובות ציבוריים ומהווה סכנה ישירה להולכי רגל ולתושבים. אנו קוראים לכולם: להימנע מהתקהלויות בשטחים פתוחים ולהישאר בבתים ככל האפשר", נכתב.
הודעת צה"ל על הרחבת התמרון אתמול טלטלה את משפחות החטופים, שקראו לממשלה "לשתף מהי תוכנית הלחימה וכיצד בדיוק היא שומרת על החטופים בעזה", והדיווחים הצהריים על תחילת הפעולה הקרקעית הגבירו את החשש. "המשפחות מזועזעות ומבוהלות מהדיווחים", מסר מטה משפחות החטופים. "משפחות החטופים והחטופה דורשות מראש הממשלה, שר הביטחון, הרמטכ"ל ודובר צה"ל להתייצב הערב בפניהן ובפני הציבור הישראלי ולהסביר באופן ברור כיצד המתקפה על מרכז הרצועה שומרת על החטופים, ונמנעת מסיכון חמור שלהם.
"עד רגע זה לא קיבלנו אף עדכון רשמי ומסודר או תשובות מספקות בנושא. עם ישראל לא יסלח למי שסיכן את החטופים במודע, החיים והחללים כאחד. אף אחד לא יוכל לטעון שהוא לא ידע מה המחיר שעל הפרק. אסור שהלחימה הזו תמשיך להיות מנוהלת על בסיס שיקולים פוליטיים". המשפחות הפנו קריאה ישירה לרמטכ"ל: "זמיר – זה על הכתפיים שלך".
רוחמה, אימו של החטוף אלקנה בוחבוט, אמרה במחאת משמרת 101 במבשרת ציון: "אני לחוצה כי כרגע קורה תמרון של צה"ל במקום שכנראה נמצא אלקנה, אני דואגת כמו כל משפחות החטופים. אין לי מושג למה הם התחילו עם זה עכשיו כשאמורה להיות עסקה". היא הוסיפה: "אני מקווה שצה"ל ידע מה ואיך לעשות, וחס חלילה לא לפגוע בחטופים כמו שחברי הממשלה אמרו היום שזה לא נורא אם יפגעו".
דיר אל-בלח שוכנת כאמור במרכז הרצועה, ויש בה בין השאר מחנה פליטים. לאורך המלחמה עברו אליה המוני עקורים, גם מאחר שהיא שוכנת בין דרום הרצועה לצפונה, וגם מכיוון שצה"ל לא פעל בה קרקעית. למרות זאת, ישראל הפציצה שם מהאוויר פעמים לא מעטות. בעיר שוכן בית החולים שוהדאא אל-אקצא, שמחוץ לו התיישבו עקורים רבים לאורך המלחמה.
בפעימות שחרור החטופים בחודש ינואר האחרון היו כמה שחרורים מדיר אל-בלח. בתיעודים שם נראו מבנים עומדים בשלמותם, בניגוד לתיעודים מחאן יונס או מצפון הרצועה. בדיר אל-בלח נמצא גם חוף ים, ובמהלך ימי המלחמה תועדו המוני עזתים רוחצים שם, בתיעוד שעורר כעס בישראל.
בדיר אל-בלח נמצא גדוד חמאס ברמת הכשירות הגבוהה ביותר - מאחר שצה"ל עדיין לא פעל שם קרקעית, עקב החשש הידוע שמוחזקים שם חלק מהחטופים. רק כדי לטפל לראשונה בדיר אל-בלח ובנוסייראת, צה"ל יצטרך להפעיל לפחות שתי אוגדות לחודשים ארוכים של לחימה בשתיהן.
בתוך כך, כוחות צה"ל שפועלים ברצועה מגבירים את קצב מחיקת המבנים שיכולים לשמש מחבלים בעתיד או ששימשו אותם בעבר, ולפי הערכות שונות בצבא מדובר במאות מבנים שנהרסים עד היסוד מדי שבוע. בצבא אומרים שכל מבנה כזה מופלל בקלות מבחינת שימוש קודם בו על ידי חמאס לצורך תצפית על הכוחות, מלכוד זירות מטענים ופריסת צלפים, או שעלול לשמש ככזה.
