המתיחות שיזמה ארצות הברית נגד ונצואלה מגיעה לנקודות רתיחה, כשיותר ויותר כוחות אמריקניים מתרכזים במימי דרום אמריקה, וונצואלה הכריזה על כוננות עליונה. נושאת המטוסים ג'רלד פורד ושלוש ספינות המלחמה הנלוות אליה הגיעו לאזור אתמול אבל עדיין לא נכנסו לים הקריבי, אלא חצו לתוך תחום השיפוט של הפיקוד הדרומי של ארה"ב. "כוחות אלה יחזקו ויגדילו את היכולות הקיימות לשבש את סחר הסמים ולפרק ארגוני פשע בינלאומיים", אמר דובר הפנטגון, שון פרנל.
4 צפייה בגלריה
מדורו, טראמפ וה"ג'רלד פורד". הנשיא האמריקני: "זה לא רק הסמים"
(צילום: AP Photo/Alex Brandon, Jonathan KLEIN / AFP, רויטרס)
בתגובה אמר שר ההגנה של ונצואלה, ולדימיר פדרינו לופז, כי המדינה הכריזה על רמת כוננות עליונה ועל גיוס מלא. "המטרה היא להציב את כל הארסנל הצבאי שלנו בכוננות מבצעית מלאה", אמר לופז, "ההכנות כוללות פריסה מסיבית של טילים ושל כוחות קרקעיים, אוויריים וימיים". בנאום בטלוויזיה הוסיף פדרינו כי נשיא ונצואלה ניקולס מדורו הורה על פריסה מסיבית של "כמעט 200,000 חיילים".
נושאות מטוסים הן נכסים אסטרטגיים יקרים, וארה"ב משתמשת בצי המונה 11 סירות לצורך הפגנת כוח נגד מקורות הדאגה הביטחוניים המובילים שלה - בעיקר מול סין באזור הודו-פסיפיק ובשמירה על נוכחות הרתעתית במזרח התיכון. ה"ג'רלד פורד" נוסעת בדרך כלל עם עשרות מטוסי קרב ועם שלל יכולות קטלניות אחרות. לכן הצבתה באזור נראית הרבה יותר כמו הכנה למלחמה של ממש מאשר להמשך התקיפות שמנהלת ארה"ב בחודשים האחרונים נגד סירות קטנות בקריביים, תקיפות שכבר הביאו למותם של 76 איש. הבית הלבן ממשיך לטעון כי ההרוגים הם סוחרי סמים שמהווים "איום טרור ישיר על ארה"ב", אבל עד כה לא הוצגה שום הוכחה כי כל ההרוגים אכן היו כאלה, ובכל מקרה פושעים מסוג זה צריכים לפי החוק האמריקני והבינלאומי להיעצר ולעמוד למשפט.
טראמפ מתעקש שהמטרה היחידה במבצעים השנויים במחלוקת האלה היא מלחמה בהברחות הסמים לארה"ב, אבל רוחב היריעה הצבאית מרמז כי ארה"ב לכל הפחות מנסה ליצור אווירה שתוביל לנפילתו של מדורו. לפי ה"ניו יורק טיימס", טראמפ טרם החליט אם להמשיך בכיוון הזה וכיצד. גורמים רשמיים אמרו שהוא מהסס לאשר פעולות שעלולות לסכן חיילים אמריקנים או להפוך לכישלון מביך. האינסטינקטים האלה עצרו אותו בקדנציה הראשונה כמה פעמים לפני שהוציא את ארה"ב למלחמה רחבת היקף, אבל הפעם יועציו קיצוניים הרבה יותר ממנו ורבים מהם לוחצים להרחיק לכת ולפעול להפלת מדורו.
התמיכה באפשרויות האגרסיביות יותר מגיעה ממזכיר המדינה מרקו רוביו, שהוא גם היועץ לביטחון לאומי בפועל, ומסטיבן מילר, סגן ראש הסגל והיועץ לביטחון פנים של טראמפ. שניהם אמרו בשיחות פרטיות שצריך להפיל את מדורו. טראמפ הביע הסתייגויות, ושאל שוב ושוב מה יכולה ארה"ב יכולה לקבל בתמורה, עם דגש ספציפי על השתלטות של ארה"ב על חלק ממערך הנפט של ונצואלה.
הנימוקים שיכשירו התנקשות במדורו
עוזריו של טראמפ ביקשו ממשרד המשפטים הנחיות נוספות שיכולות לספק בסיס משפטי לכל פעולה צבאית מעבר לקמפיין הנוכחי של תקיפת סירות שלטענת הממשל סוחרות בסמים. הנחיות כאלה יכולות לכלול נימוק משפטי להתקפה על ממשל מדורו מבלי ליצור את הצורך באישור הקונגרס לשימוש בכוח צבאי. ההנחיות עדיין נמצאות בשלבי גיבוש, אבל נראה כי הטענה תהיה שמדורו ובכירי מערכת הביטחון שלו הם דמויות מרכזיות בקרטל "דה לוס סולס" (de los Soles) שאותו מגדיר הממשל כארגון סמים וטרור. משרד המשפטים צפוי לטעון כי בכך הופך מדורו למטרה לגיטימית למרות האיסורים המשפטיים האמריקניים ארוכי השנים על התנקשות במנהיגי מדינות.
טראמפ מצדו העביר מסרים פומביים סותרים בנוגע לכוונותיו ולהצדקה של פעולה צבאית עתידית. בשבועות האחרונים הוא אמר כי ההתקפות על הסירות בים הקריבי ובמזרח האוקיינוס השקט יורחבו גם להתקפות קרקעיות, אבל זה טרם קרה. כשנשאל על ידי CBS האם ארה"ב בדרך למלחמה עם ונצואלה אמר טראמפ: "אני בספק. אני לא חושב כך, אבל הם התייחסו אלינו בצורה גרועה מאוד, לא רק בסמים". הוא חזר על טענתו הלא מבוססת שמדורו פתח את בתי הכלא והמוסדות הפסיכיאטריים בוונצואלה ושלח את חברי כנופיית טרן דה ארגואה (Tren de Aragua) לארה"ב. כשנשאל אם ימיו של מדורו כנשיא ונצואלה ספורים, הוסיף, "אני חושב שכן, כן".
מי שכבר מרגישה לא בנוח עם מבצעי החיסול ללא משפט של ארה"ב היא בריטניה, שהשעתה את שיתוף המודיעין עם האמריקנים בנוגע לספינות החשודות בסחר סמים באזור הקריביים. בריטניה, שמפקחת על כמה טריטוריות איים בקריביים, שיתפה עד כה עם ארה"ב מודיעין על תנועות של ספינות חשודות המגיעות מאמריקה הלטינית, כך שמשמר החופים האמריקני יוכל לעצור אותן ולבדוק אם הן מעבירות סמים. גורמים בריטיים אמרו ל-CNN כי כעת "בריטניה אינה יכולה להמשיך לספק סיוע מודיעיני כשיש לנו חשש בנוגע לחוקיות השימוש במידע הזה".
גם חברי קונגרס משתי המפלגות אינם מרגישים בנוח עם התנהלות הבית הלבן והפנטגון. הצעת חוק שנועדה לחסום יציאה של טראמפ למלחמה בוונצואלה נפלה בסנאט בהפרש של שני קולות רק אחרי שפקידים בבית הלבן אמרו לסנאטורים רפובליקנים כי אין הכנות ליציאה למלחמה כזו.
