הבכיר בקהילה היהודית באזרבייג'ן, שאיראן תכננה לרצוח בפיגוע שסוכל בתחילת השנה, הוא הרב שניאור סגל. כך מדווח היום (שבת) העיתון האמריקני "וושינגטון פוסט", על סמך גורמי ביטחון במערב ובמזרח התיכון.
לפי הדיווח, האיש שנשלח על ידי כוח קודס האיראני כדי להוציא לפועל את הפיגוע, סוחר סמים גאורגי בשם אגיל אסלנוב, נפגש בסתיו האחרון עם קצין ביחידה המיוחדת של משמרות המהפכה – וקיבל ממנו "הנחיות מדויקות" כיצד לרצוח את הרב. הגורמים ששוחחו עם העיתון אמרו כי הוא הסכים לבצע את הרצח תמורת סכום של 200,000 דולר.
הרב סגל אמר ל"וושינגטון פוסט" כי למד על הפרשייה רק מהדיווחים בתקשורת, והדגיש כי הוא חש בטוח לחיות באזרבייג'ן. "אנחנו חיים פה בשלווה. אני הולך כאן ברחובות, אין שום פחד".
הפרשה נחשפה באמצע חודש ינואר, בהודעה של שירות הביטחון הממלכתי באזרבייג'ן על סיכול הפיגוע – אך רק כעת נחשפת כאמור זהותו של היעד. בהודעה אז דווח על מעצרו של אסלנוב לצד תושב מקומי בשם ג'יהון איסמאילוב שגויס על ידו, והם הואשמו בקשירת קשר לביצוע מעשה טרור. לפי הדיווח כעת, השניים תכננו גם לפגוע במרכז חינוכי כלשהו.
על פי גורמי הביטחון שצוטטו בדיווח, המפגש בין אסלנוב למפעיליו האיראנים נעשה באיראן עצמה, והוא אורגן בידי מוחמד גולקרי, איראני בעל קשרים פליליים ענפים. כשחזר לבאקו, בירת אזרבייג'ן, אסלנוב גייס כאמור את איסמאילוב והשניים החלו לעקוב אחר סגל. בהודעת הרשויות באזרבייג'ן מינואר נאמר כי השניים "פעלו לאסוף מידע על חבר בקהילה דתית, ושלחו את המיקום של ביתו ומקום עבודתו לנציג של שירות מיוחד זר באמצעות אפליקציה בטלפון נייד".
איראן, נזכיר, מנסה כבר שנים להוציא לפועל פיגועי טרור נגד יעדים הקשורים לישראל, לקהילה היהודית בתפוצות או למתנגדיו של משטר האייתוללות ברחבי העולם, כשלעתים קרובות היא פועלת להיעזר בעבריינים מקומיים. רק בחודש שעבר הרשיע בית משפט בארצות הברית שני חברים במאפיה הרוסית, רפאט אמירוב ופולד עומרוב, בקשירת קשר לרצוח את העיתונאית האיראנית-אמריקנית מסיח עלינג'אד בניו יורק, מזימה שנחשפה ב-2021. השניים פעלו בשליחות רוחאללה באזקנדי, קצין בכיר בכוח קודס של משמרות המהפכה האיראניים. אותו באזקנדי מואשם גם בניסיונות לפגוע באזרחים ישראלים ובקונסול לשעבר באיסטנבול, במסגרת פעולות חיסול שהמשטר האיראני ניסה לבצע על אדמת טורקיה.
באזרבייג'ן עצמה סוכלו בשנים האחרונות כמה ניסיונות לבצע פיגועי טרור נגד שגרירות ישראל ויעדים ישראליים ויהודיים במדינה. בבאקו מאשימים שאיראן עומדת גם מאחורי ניסיון חיסולו במרץ 2023 של המחוקק המקומי פזיל מוסטפה, הידוע בעמדותיו הנחרצות נגד הרפובליקה האיסלאמית. מוסטפה נפצע אז מאש שנפתחה ליד ביתו מרובה קלצ'ניקוב, והרשויות הגדירו את התקרית כמתקפת טרור. מוסטפה עצמו אמר לתקשורת המקומית כי המתנקשים ירו בו תמורת תשלום מ"אדוניהם" באיראן. חמישה מעורבים בניסיון החיסול הורשעו בקיץ האחרון בבגידה ובניסיון רצח של נבחר ציבור, ונשלחו לעונשי מאסר שנעים בין ארבע שנים למאסר עולם.
אזרבייג'ן היא שכנתה מצפון של איראן, והיחסים בין השתיים מתוחים כבר שנים. הסיבות לכך הן בין השאר היחס של הרפובליקה האיסלאמית למיעוט האזרי הגדול בצפון-מערב איראן, התמיכה של טהרן בארמניה, יריבתה המרה של אזרבייג'ן, והקשרים האסטרטגיים בין אזרבייג'ן לישראל – שמספקת לבאקו נשק רב.
בתחילת 2023 סגרה אזרבייג'ן את השגרירות שלה בטהרן בעקבות תקרית נוספת שאותה הגדירה כמתקפת טרור, ושבה נהרג מירי ראש מערך האבטחה של השגרירות ושני מאבטחים נפצעו. איראן טענה אז כי המניע של התוקף שהסתער על המאבטחים היה "בעיות אישיות ומשפחתיות". במסגרת המשבר הדיפלומטי בין טהרן לבאקו שתי המדינות גירשו אז דיפלומטים האחת של השנייה, אולם לאחר משא ומתן ממושך שנועד להפחית את המתיחות ביניהן, ביולי אשתקד אזרבייג'ן פתחה מחדש את השגרירות שלה באיראן.
