נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הכריז בסוף השבוע כי המתיק את עונשו של חבר בית הנבחרים לשעבר ג'ורג' סנטוס, איש המפלגה הרפובליקנית, שנידון ליותר משבע שנות מאסר בכלא פדרלי אחרי שהודה באישומים של הונאה וגניבת זהות. ביום שבת לפנות בוקר (שעון ישראל), זמן קצר אחרי מתן ההכרזה, הודיע עורך דינו של סנטוס כי הוא שוחרר מהכלא, וכעת הוא אדם חופשי.
5 צפייה בגלריה
ג'ורג' סנטוס. בשבוע שעבר פנה לטראמפ בעיתון: "שקול את הכאב הבלתי רגיל שלי, תן לי לחזור למשפחתי"
(צילום: Mandel NGAN / AFP)
סנטוס בן ה-37, שנבחר לנציג בבית הנבחרים האמריקני מטעם מחוז לונג איילנד במדינת ניו יורק, הורשע בשנה שעברה כי הונה תורמים וגנב את זהויותיהם של 11 בני אדם, בהם בני משפחתו שלו, כדי לגייס כספים לקמפיין שלו. הוא נכנס לכלא ב-25 ביולי השנה, אחרי שבאפריל נגזר דינו. בהודעה על ההחלטה לשחררו כתב טראמפ ביום שישי ברשת החברתית שלו Truth Social: "ג'ורג' סנטוס היה סוג של 'סורר', אבל יש הרבה סוררים ברחבי המדינה שלנו שלא נאלצים לרצות שבע שנות מאסר. זה עתה חתמתי על המתקת עונשו, כך שישוחרר מהכלא מ-י-ד".
בשלושת החודשים שבהם הוחזק מאחורי סורג ובריח נהג סנטוס לפרסם טורים בעיתון מקומי בלונג איילנד, טורים שבהם בעיקר התלונן על תנאיו בכלא. בדיווח האחרון שלו שם הוא פנה ישירות לטראמפ וביקש ממנו להביא לשחרורו, תוך שהוא מדגיש את נאמנותו לאג'נדה של הנשיא ולמפלגה הרפובליקנית. "אדוני, אני פונה אל חוש הצדק והאנושיות שלך – אותן סגולות שנתנו השראה למיליוני אמריקנים המאמינים בך", כתב סנטוס בטקסט שפורסם ב-13 באוקטובר. "אני מבקש ממך בענווה לשקול את הכאב והקושי הבלתי רגילים של הסביבה הזו ולתת לי הזדמנות לחזור למשפחתי, לחבריי ולקהילה שלי".
המתקת עונשו של סנטוס היא האחרונה בשורה של חנינות וקיצורי עונשים שהעניק הנשיא טראמפ מאז שובו לבית הלבן בינואר לפוליטיקאים לשעבר מהמפלגה הרפובליקנית. בחודש מאי הוא העניק חנינה לחבר בית הנבחרים לשעבר מייק גרים, רפובליקני מניו יורק שהודה בשנת 2014 בדיווח שקרי על הכנסות ושכר במסעדה שהפעיל במנהטן. טראמפ העניק חנינה גם למושל קונטיקט לשעבר ג'ון רוולנד, שהקריירה הפוליטית המבטיחה שלו עלתה על שרטון בעקבות פרשת שחיתות ושתי תקופות מאסר שריצה בכלא פדרלי.
5 צפייה בגלריה
הנשיא טראמפ. "מה שבלומנטל הדמוקרטי עשה היה הרבה יותר גרוע"
(צילום: Evan Vucci - Pool / Getty Images)
ובכל זאת, במתן ההקלה בעונש לסנטוס בחר טראמפ לשחרר מהכלא דמות שספגה ביקורת חריפה אפילו מתוך מפלגתו שלו. סנטוס הפך בשנת 2022 להומו המוצהר הראשון מטעם המפלגה הרפובליקנית שנבחר לבית הנבחרים, אבל הוא הספיק לכהן בתפקיד פחות משנה, אחרי שנחשף כי זייף חלקים נרחבים מקורות חייו. במהלך הקמפיין שלו הוא שיקר בין השאר כשטען כי הוא יועץ עסקי מצליח בעל עבר בוול סטריט ותיק נדל"ן עשיר. כשהרזומה שלו הועמד לבחינה מדוקדקת נאלץ לבסוף סנטוס להודות כי מעולם גם לא השלים את לימודיו במכללת Baruch כפי שטען או היה שחקן מצטיין בקבוצת הכדורעף של המכללה שלו במנהטן. הוא גם מעולם לא עבד ב-Citigroup או בגולדמן זקס כפי שהתפאר, ובמקום זאת היה שרוי בקשיים כלכליים, שבגינם אף עמד בפני פינוי מאולץ מדירתו.
בניגוד לדברים שאמר סנטוס, בחקירת עברו התברר גם כי הוא לא יהודי כפי שהשתמע מדבריו, וזכור במיוחד ההסבר שניפק לשקר הזה: סנטוס טען להגנתו כי לא אמר שהוא Jewish, כלומר יהודי, אלא שהוא Jew-ish, כלומר אדם שיש בו קצת מן היהדות, משום שלמשפחת אימו היה רקע יהודי, גם אם הוא עצמו גדל כקתולי. גם טענתו כי אימו שהתה במגדלי התאומים בזמן מתקפת הטרור של 11 בספטמבר 2001 התבררה כשקר.
ב-2023 הוגש נגד סנטוס כתב אישום בגין גניבה מתורמים ומקופת הקמפיין שלו, והוא הואשם גם בקבלה בדרכי מרמה של דמי אבטלה ובמסירת עדות שקר לקונגרס בנוגע להונו. בית משפט פדרלי בברוקלין הרשיע בהמשך את סנטוס בהונאת תורמים ובגניבת כספים מקמפיין הבחירות שלו למטרות אישיות שכללו בין השאר טיפולי בוטוקס, קניית מותגי יוקרה ומינוי לאתר התוכן למבוגרים OnlyFans.
5 צפייה בגלריה
למרות גזר הדין: המתקת העונש שנתן טראמפ פוטרת את סנטוס מתשלום פיצויים
(צילום: Drew Angerer / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
כבר חודשים אחדים אחרי חשיפת שקריו של סנטוס הוא הודח מבית הנבחרים בהליך נדיר, שבו 105 רפובליקנים הצטרפו לדמוקרטים והצביעו בעד ההדחה. בכך הם הפכו את סנטוס לחבר השישי בלבד בתולדות הבית שמודח על-ידי עמיתיו.
למרות כל זאת, חברת בית הנבחרים הבולטת מרג'ורי טיילור גרין, מהאגף הימני הקיצוני ביותר במפלגה הרפובליקנית, הפצירה בממשל טראמפ להמתיק את עונשו של סנטוס, ובמכתב ששלחה לבית הלבן ימים אחרי שנכנס לכלא כתבה שגזר דינו הוא "אי-צדק חמור" ותוצאה של חריגה מסמכות מצד מערכת המשפט. גרין הייתה אחת מכמה רפובליקנים ששיבחו בסוף השבוע את הנשיא על המתקת העונש, אבל אחרים הביעו שאט נפש מכך. חבר בית הנבחרים הרפובליקני ניק לאלוטה המייצג את לונג איילנד ונחשב לאחד ממבקריו החריפים של סנטוס כתב כי סנטוס "לא רק שיקר" וכי פשעיו "מצדיקים יותר משלושה חודשי מאסר. הוא צריך להקדיש את שארית חייו להפגנת חרטה ולפיצוי אלה שאותם הטעה".
לפי צו המתקת העונש שעליו חתם טראמפ, ההחלטה שקיבל הנשיא לא רק מסיימת את תקופת מאסרו של סנטוס, אלא גם פוטרת אותו מתשלום קנסות, פיצויים או דמי ערבות, ומונעת הטלה של תנאים מגבילים עליו כעת כשהוא אדם חופשי. זאת אף שכחלק מההודאה באשמה הסכים סנטוס לשלם פיצויים בסך 373,750 דולר ולוותר על 205,003 דולר שיחולטו.
בנימוק למתן ההקלה בעונש כתב טראמפ בין השאר כי השקרים שסנטוס סיפר על עצמו אינם גרועים יותר מההצהרות השקריות שמסר בשעתו הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל, מבקר של ממשל טראמפ, בנוגע לעברו הצבאי. בלומנטל התנצל לפני 15 שנה על הצהרות שהשמיע ושמהן השתמע כי שירת בווייטנאם, כשבפועל שהה בתקופת המלחמה בארה"ב, שם שירת בחיל הנחתים. "זה הרבה יותר גרוע ממה שג'ורג' סנטוס עשה, ולפחות לסנטוס היו האומץ, האמונה והאינטליגנציה להצביע תמיד כרפובליקני!", כתב טראמפ.
