העיתון ניו יורק טיימס דיווח הערב (יום חמישי) על חשש בפנטגון מהעסקה שבה תמכור ארה"ב לסעודיה מטוסי קרב מתקדמים מסוג F-35. בדו"ח מודיעיני בפנטגון עלה החשש שאם המכירה תצא לפועל תוכל סין, יריבתה של ארה"ב, להשיג את הטכנולוגיה הדרושה לפיתוח המטוס המתקדם. כך לפי גורמים אמריקנים שבקיאים בפרטי הדו"ח.
גורמים בפנטגון שבחנו את פרטי העסקה שעל הפרק חוששים שטכנולוגיית ה-F-35 עלולה להיחשף כתוצאה מריגול סיני, או כתוצאה מהסכם שיתוף הפעולה הביטחוני בין בייג'ינג לריאד.
4 צפייה בגלריה
יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, ומטוס F-35 של צבא ארה"ב
(צילום: Nathan Howard, AP, REUTERS/Jana Rodenbusch/רויטרס)
במסגרת הקשרים הביטחוניים מסייע הצבא הסיני לסעודיה לבנות טילים בליסטיים, לרכוש טילים מתקדמים יותר – וגם לתפעל אותם. ביוני 2022, לפני ביקורו של הנשיא דאז ג'ו ביידן בסעודיה, מחוקקים דמוקרטים הביעו בפניו את הדאגה שלהם מהקשר הסיני-סעודי.
לפי גורמים אמריקנים, במשך שנים רכשו הסעודים מסין טילים בליסטיים לטווח קצר. לאחרונה הם החלו לרכוש טילים סיניים מתקדמים יותר, שמסוגלים להגיע למרחק רב יותר. בנוסף החלו הסעודים לרכוש את הטכנולוגיה הדרושה לייצר רכיבים של טילים, להקים מתקני ייצור ולבצע שיגורים ניסיוניים – במטרה להיות מסוגלים לייצר בסופו של דבר את הטילים בעצמם.
4 צפייה בגלריה
נשיא סין שי ג'ינפינג מתארח אצל בן סלמאן
(צילום: AFP PHOTO / SAUDI ROYAL PALACE / BANDAR AL-JALOUD)
בשבוע שעבר דיווחה סוכנות הידיעות רויטרס כי הבקשה הסעודית לרכישת מטוסי F-35 עברה שלב מרכזי באישור הפנטגון. הסעודים מעוניינים לרכוש 48 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 - עסקה בהיקף עשרות מיליארדי דולרים, שעשויה לשנות את מאזן הכוחות במזרח התיכון.
לפי שני גורמים אמריקנים שהוזכרו בדיווח של רויטרס, הבקשה הועברה ישירות לנשיא טראמפ מוקדם יותר השנה, ולאחר בחינה ממושכת הגיעה כעת לדרג הבכיר במשרד ההגנה. הפנטגון סיים את ההערכה המקצועית, והנושא עלה לשולחנו של מזכיר ההגנה. עם זאת, עדיין נדרשים אישור קבינט, חתימה של טראמפ והודעה לקונגרס בטרם תצא העסקה לפועל.
בממשל הדגישו כי טרם התקבלה החלטה סופית, אך עצם ההתקדמות, לראשונה זה שנים, מעידה על הנכונות של וושינגטון לאפשר לסעודים לרכוש את המטוס החמקן של "לוקהיד מרטין".
הבקשה למטוסי F-35 היא חלק ממגעים רחבים יותר שבמסגרתם סעודיה מבקשת גם הסכם הגנה רשמי וגישה לטכנולוגיה אמריקנית לפיתוח תוכנית גרעין אזרחית. לפי גורמים אמריקניים המעורים בהכנות לביקור של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בארה"ב, ריאד מעוניינת לקדם במהירות את שני המסלולים במקביל - ההגנה והגרעין - במסגרת חבילת הסכמות כוללת עם וושינגטון. בן סלמאן אמור להגיע לארה"ב בשבוע הבא ולהיפגש עם טראמפ.
הפנייה הישירה של סעודיה לטראמפ בבקשה לעסקה מסמנת שינוי במדיניות האמריקנית, שנמנעה עד כה ממכירת מטוסי F-35 למדינות ערביות שאינן בנורמליזציה עם ישראל. עסקה כזו עלולה לבחון את גבולות מדיניות "היתרון האיכותי" של ישראל, ולערער את מאזן הכוחות האזורי.
היוזמה משתלבת במאמצים רחבים יותר לחתום על הסכם הגנה היסטורי בין ארה"ב לסעודיה, שעליו דווח ב"פייננשל טיימס". במסגרת ההסכם, וושינגטון צפויה להעניק ערבויות ביטחוניות לממלכה - בדומה לערבות שנתן טראמפ לקטאר לאחר ניסיון החיסול הישראלי הכושל בדוחא.
