ההודעה הדרמטית על התפטרותו של אורן סמדג'ה, לאחר 15 שנה כמאמן נבחרת הגברים של ישראל, התקבלה בהפתעה גמורה באיגוד הג'ודו. סמדג'ה, שזכה כמאמן בשלוש מדליות אולימפיות, הסביר כי הצעד – שעליו פורסם לראשונה ב-ynet - נעשה על רקע היחסים העכורים עם ראשי האיגוד. לדברי מקורביו, מדובר בהמשך ישיר למתיחות בינו לבין יו"ר האיגוד משה פונטי.
היחסים בין השניים עלו על שרטון עוד לפני המשחקים האולימפיים. באחד המקרים, מספרים גורמים בסביבתו של סמדג'ה, הוא נטש את אחד האימונים במכון וינגייט לאחר חילופי דברים עם היו"ר. "מבחינת סמדג'ה, הוא נאלץ להרים ידיים. הוא הגיע לנקודה שהוא כבר לא יכול להמשיך יותר", סיפרו מקורביו. באיגוד הג'ודו בחרו לא להגיב לדברים.
בחודשים האחרונים התעצמו חילוקי דעות בין המאמן לבין פונטי. מחר הם היו אמורים להיפגש, בנוכחות עורך דינו של סמדג'ה, אך המאמן בחר בסופו של דבר לא להגיע - ולהודיע כבר היום על סיום דרכו בנבחרת. העזיבה מגיעה גם נוכח הירידה בהישגים של נבחרת הגברים, שחזרה מאליפות אירופה האחרונה, שהסתיימה לפני שבוע וחצי במונטנגרו, ללא אף מדליה ועם ניצחון אחד בלבד.
בנוסף, בסביבת המאמן העבירו ביקורת על נוסח תגובת האיגוד להודעת ההתפטרות שלו, שבה נכתב בין היתר: "אין לנו כל כוונה להיכנס לוויכוח עם אב שכול למרות אי הדיוקים בדבריו. סמדג'ה היה ותמיד יהיה חלק מרכזי במורשת המפוארת של הג'ודו הישראלי". בסביבתו של סמדג'ה אמרו כי "לא ייתכן שאיגוד ג'ודו יוציא הודעה שכזאת לאב שכול, במקום להגיב עניינית לטענות".
המועמד להחליף את סמדג'ה הוא מאמן נבחרת הנשים שני הרשקו. אם ימונה, הוא למעשה יקבל תחת אחריותו את שתי הנבחרות. הרשקו, כמו סמדג'ה, החל לאמן את הנבחרת ב-2010, ותחתיו זכו במדליות אולימפיות ירדן ג'רבי (ארד בריו דה ז'ניירו 2016), הנבחרת המעורבת (ארד בטוקיו 2020), ענבר לניר ורז הרשקו (מדליות כסף בפריז 2024). לפני כן אימן בין השאר את אריק זאבי.
