תואר הגראנד סלאם ה-25 בקריירה ימתין. בגיל 37, נובאק ג'וקוביץ' חלם להשלים זכייה מרגשת נוספת באליפות אוסטרליה, אבל הבוקר (שישי) הוא פרש בסיום המערכה הראשונה בחצי הגמר.
מיד לאחר שאלכסנדר זברב הגרמני ניצח בשובר שוויון בדרך ל-6:7 בסט הראשון, ג'וקוביץ' - שיאן הזכיות בטורנירי גראנד סלאם - הדהים את כולם והחליט לסיים את ההתמודדות. חלק מהקהל באצטדיון רוד לייבר במלבורן אף הגיב בשריקות בוז, אך הסרבי לא לקח ללב והסביר במסיבת העיתונאים כי הוא שיחק לאורך כל המשחק עם קרע בשריר הירך האחורי.
"לא נגעתי בכדור טניס מאז הניצחון ברבע הגמר על קרלוס אלקראס ועד כשעה לפני המשחק היום", אמר הסרבי. "עשיתי כל מה שאני יכול כדי לנהל את הקרע בשריר כדי שיהיה לי קל יותר, אבל הכאבים השפיעו. לקראת סוף המערכה הראשונה פשוט התחלתי להרגיש יותר ויותר כאבים. זה היה יותר מדי עבורי. נכון, סוף מאכזב, אבל לפחות ניסיתי".
הפרישה המפתיעה הגיעה אחרי 1:21 שעות של טניס איכותי וקצבי של שני הטניסאים, במערכה שהגיעה לשובר שוויון, בו זברב ניצח 5:7 אחרי טעות לא מחויבת ושוברת לב של ג'וקוביץ' בנקודה האחרונה. 'נולה' הודה כי אם היה מנצח את המערכה הראשונה, כנראה היה ממשיך. "הבעיה שזו פציעה שהולכת ומחמירה", הסביר.
"לפני שנתיים הסתדרתי עם פציעה זהה טוב יותר. אז זה לא כל כך הפריע לי. הפעם זה היה שונה", הוסיף. "במקרים מסוג זה אני מניח שאתה צריך לנסות ולטפל בעצמך כמה שאפשר בפרק הזמן הקצר ביותר. היו לי יומיים חופש, אז חשבתי שזה יהיה מספיק טוב להתאוששות".
על ההתמודדות עם פציעות טורדניות, אמר ג'וקוביץ': "פציעה היא האויב הגדול ביותר של ספורטאי מקצועני. בעבר התמודדתי עם פציעות מסוימות, כמו זו שציינתי. במידה מסוימת היא אפילו עזרה לי לשחק טוב יותר ולנצח בטורניר". המדורג 7 בעולם הוסיף כי "הכל בסדר. אני לא יכול לזרוק את כל הזיכרונות המדהימים, התוצאות וההישגים שרשמתי כאן במהלך השנים רק בגלל שהפעם פרשתי בחצי הגמר".
עד כמה חמורה הפציעה הנוכחית? גם ג'וקוביץ' עוד לא יודע: "זה נכון שנפצעתי לא מעט בשנים האחרונות. אני לא יודע מה בדיוק הסיבה לכך. אני אמשיך לשאוף לזכות בעוד גראנד סלאם. וכל עוד ארגיש שאני יכול, אהיה בסביבה".
זברב (2 בעולם), שהעפיל לגמר ראשון בקריירה באליפות אוסטרליה, היה זה שבתחילה ביקש מהקהל להפסיק עם שריקות הבוז לעבר ג'וקוביץ'. "הדבר הראשון שאני רוצה לומר הוא: בבקשה אל תשרקו בוז כששחקן נפצע", אמר הגרמני בסיום, כשניגש לעמדת השידור. "אני יודע שכולם שילמו עבור כרטיס לחצי הגמר, אבל נובאק הוא מישהו שנתן כל כך הרבה לספורט. הוא זכה פה בתואר הזה עם פציעה בבטן, הוא זכה בתואר הזה עם פציעה בשריר הירך האחורי. אם הוא לא יכול להמשיך לשחק, אז יש סיבה".
