נובאק ג’וקוביץ' הוסיף בסוף השבוע עוד פרק לקריירה המפוארת שלו, אך גם חיזק את תחושת הפער בינו לבין דור השחקנים החדש. יותר נכון, בינו לבין שני המדורגים הבכירים בעולם, יאניק סינר וקרלוס אלקראס. בגיל 38, ובשנתו ה-21 בסבב, הצליח הסרבי (7 בעולם) להעפיל לחצי הגמר בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם של 2025 - הישג נדיר כשלעצמו. אלא שבפעם השלישית השנה נעצר באותו שלב מול הצעירים שמגדירים מחדש את הענף.
אתמול (שישי) נכנע 'נולה' לאלקראס בשלוש מערכות 6:4, 7:6 (4), 6:2 בחצי הגמר באליפות ארה"ב - ושוב לא ממש הצליח לדגדג את הספרדי. בדיוק כמו שקרה כשפגש בשנה האחרונה את סינר. "אני מפסיד להם שוב ושוב בחצאי הגמר, וזה אומר הכל על רמתם", הודה ג'וקוביץ' לאחר המשחק. "במשחקים של חמש מערכות זה כבר קשה מאוד עבורי, במיוחד בשלבים המאוחרים של הטורנירים הגדולים".
על אף ההפסד, הנתונים ההיסטוריים של ג’וקוביץ’ אומרים הכל: שיאן הזכיות בטורנירי גראנד סלאם (24), שיאן הזכיות בטורנירי מאסטרס (40), שיא שבועות בראש הדירוג העולמי (428), ושיאן סיומות שנה במקום הראשון (8).
ובכל זאת, האתגר כיום פחות נמצא במספרים - ויותר ביכולת הפיזית. "אני מרוצה מהטניס שלי, אבל לא תמיד מצליח לעמוד בקצב הפיזי הנדרש", הסביר. "זה משהו שבשלב הזה של הקריירה כבר קשה לשלוט בו. אולי במשחקים של שלוש מערכות יש לי סיכוי טוב יותר לנצח אותם, אבל בגראנד סלאמים, זה נהיה כמעט בלתי אפשרי".
למרות דבריו שנשמעו כוויתור, ג'וקוביץ’ מבהיר שאינו מתכוון לפרוש. "אני לא מוותר על טורנירי המייג'ור", הדגיש. "אמשיך להילחם ולנסות להגיע לגמרים נוספים. זה יהיה קשה, אבל זו המטרה". בשלב זה ג'וקוביץ' אישר כי יתחרה רק בטורניר אתונה בנובמבר. "לא יודע מה יהיה בהמשך", הסביר.
עבור מי שכבר זכה בכל תואר אפשרי, כולל מדליית הזהב האולימפית בפריז שהייתה חסרה לו, ג'וקוביץ' עדיין רעב להישגים. "ברגע שאתה נכנס למגרש, תמיד יש משהו להוכיח", אמר. "אני עדיין נהנה מהתחרות, ועדיין רוצה למצוא דרכים להשתפר. אלקראס וסינר הם הטובים בעולם כרגע, ואם אתה לא מבין את זה - משהו לא בסדר איתך. אני מנסה להסתגל לזה".
3 צפייה בגלריה
ג'וקוביץ' נפרד מהקהל בניו יורק, אתמול
(צילום: CLIVE BRUNSKILL / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
אלקראס עצמו חלק גם הוא שבחים ליריבו: “אמרתי לו שהוא נראה בן 25 על המגרש. מה שהוא מצליח לעשות בגיל 38 זה פשוט מדהים. לא קל לשחק נגד נובאק. אני חושב על האגדה שמולי, מה הוא השיג בקריירה שלו. קשה שלא לחשוב על זה".
