עם זכייתה של הפועל ת"א ביורוקאפ בעונה החולפת, הסקרנות בנוגע לשמות שינחיתו האדומים לקראת עונת הבכורה ההיסטורית ביורוליג הייתה בשמיים. איך יצליח המועדון להתעלות על השמות הגדולים שנחתו כאן בקיץ הקודם כמו פטריק בברלי וג'ונתן מוטלי?
את התשובה קיבלנו אתמול עם החתמתם של שני השחקנים שהגיעו מאנאדולו אפס, אלייז'ה בראיינט ודן אוטורו. הסיכום עם הראשון הושג עוד בחודש מאי, אך אחרי דיווחים על חששות בעקבות המצב הביטחוני - אתמול זה הפך לרשמי.
בראיינט (30) הוא לא עוד שחקן והחתמתו מהווה הצהרת כוונות רצינית מצד הפועל ת"א ועופר ינאי, שהמושג "הצהרת כוונות" כבר הפך להיות מעין תוספת לשם המשפחה שלו. כדי להמחיש עד כמה האדומים בונים על כוכבם החדש יעידו 7.8 מיליון הדולרים שהוא יקבל בשלוש השנים הקרובות – סכום שיא עבור קבוצה ישראלית (בכל ענף).
אלה לא רק הרזומה והנתונים המרשימים של בראיינט ביורוליג, ואפילו לא טבעת אליפות ה־NBA שבה זכה בחודש וחצי שלו במילווקי באקס בעונת 2020/21 שהופכים את ההחתמה הזו למרשימה כל כך. מדובר בשחקן החשוב ביותר של אנאדולו אפס (שאיתה זכה ביורוליג ב־2021/22) בעונה החולפת, יותר ממי שנחשב במשך שנים לכוכב הגדול ביותר של הקבוצה הטורקית – שיין לארקין. אז איך הוא עשה את זה?
יציבות וסבלנות
בכל קבוצה שבה בראיינט שיחק הוא השתלב היטב במארג הקבוצתי, וגם אם לא תמיד ההתחלה הייתה חלקה – הוא טיפס במעלה הרוטציה וחשיבותו הלכה וגברה. בעונתו הראשונה כשחקן מקצוען, בהפועל אילת, הוא קלע 17.6 נקודות בממוצע למשחק באחת העונות הטובות ביותר של הקבוצה בליגת העל. לעומת זאת, באנאדולו ובמכבי ת"א הוא החל מעט בעצלתיים (לפחות בכל הקשור לסטטיסטיקה), אך שידר רוגע, עשה מה שהמאמנים ביקשו ממנו – ובתוך זמן קצר הפך לשחקן משמעותי, ואף יותר מכך.
בעוד במכבי ת"א בראיינט החל כשחקן רוטציה, אך מהר מאוד הפך לאחד החשובים בקבוצה, באנאדולו זה לקח קצת זמן, אבל ההבזקים שהראו למה הוא מסוגל לעשות תמיד היו שם. את עונתו הראשונה באנאדולו הוא החל נהדר ביורוליג, אך לאחר מכן חלה ירידה ביכולת וגם בדקות. עם זאת, מאמנו דאז, ארגין עתמאן, ידע שכאשר הוא יבחר לתת לו דקות, בראיינט ייתן הכל בלי לעשות פרצופים. וכך, בחצי גמר הפיינל־פור של עונת 2021/22 (עונתו הראשונה של בראיינט), הוא קלע 16 נקודות והיה ממצטייני הקבוצה בניצחון הדרמטי על אולימפיאקוס.
בעונה שלאחר מכן הוא כבר פתח ב־24 מתוך 34 משחקי הקבוצה ביורוליג, אך עדיין חסה בצילם של כוכבים כמו לארקין, וויל קלייברן, רודריג בובואה וכמובן ואסיליה מיציץ'. זו הייתה עונה נוראית של אלופת היורוליג בשנתיים הקודמות, שבה היא אפילו לא הגיעה לפלייאוף, אך מבחינת בראיינט היה מדובר בעוד קפיצת מדרגה, כאשר הממוצע עלה מ־5.3 נקודות למשחק ל־8.5. בעונת 2023/24, שהייתה מעט טובה יותר מבחינת אנאדולו, הוא כבר גירד את ה־10 נקודות למשחק.
ואז הגיעה עונת 2024/25. אנאדולו, עם שחקנים כמו בובואה, לארקין, דריוס תומפסון ופי־ג'יי דוזייר, מחליטה לשים את הכדור שוב ושוב בידיים של בראיינט – שהפך לבעל הבית של הקבוצה, למרות שאינו רכז (במרבית הקריירה שלו שיחק כשוטינג גארד וכסמול פורוורד). בעונה זו הוא רשם ממוצעי שיא בשלוש הקטגוריות המרכזיות - 13.8 נקודות, 4.2 ריבאונדים, 3.1 אסיסטים – וקבע שיאי קריירה במדד (33), אסיסטים (10) וחטיפות (4). בסדרת הפלייאוף (המרתקת) נגד פנאתינייקוס הוא היה פשוט נהדר (13.4 נקודות, 4.8 ריבאונדים ו־2.4 אסיסטים), מה שלא הספיק כדי לעלות לפיינל־פור. כך או כך, זו הייתה עונתה הטובה ביותר של אנאדולו ביורוליג מזה שלוש שנים.
ניסיון ואישיות נדירה
הפועל ת"א תיהנה מכוכב כדורסל עם אישיות נדירה עבור שחקן במעמדו. בראיינט לא עושה פרצופים, לא מרבה לריב עם השופטים ובאופן כללי לא נותן לעצביו להשתלט עליו. זה מתבטא בהחלטות הטובות שהוא מקבל גם ברגעי הלחץ. מעבר לכך, מדובר בסקורר מחונן בעל יכולת קליעה נהדרת, שלא מפחד משמירה אגרסיבית. הוא גם יודע לשמור היטב, תוך כדי הפעלת לחץ על השחקנים שמולו, והוא גם חוטף מצוין.
על פניו, נראה שהוא קצת יושב על המשבצת של אנטוניו בלייקני, אחד השחקנים הבולטים בהפועל ת"א בעונה שעברה, אך לאור היכולת שלו לשחק בכמה עמדות, השניים יכולים גם להשלים אחד את השני. האדומים עוד צפויים להחתים רכז זר, ויש גם את ים מדר, אך כאמור, בראיינט הוכיח בעונה שעברה באנאדולו שהוא גם יכול להתחיל את ההתקפות (השחקן שהוביל הכי הרבה מהלכי פיק־נ־רול עם הגבוהים מכל שאר הגארדים), ולצד זאת להיות שחקן מטרה שלא חייב את הכדור בידיים שלו כל הזמן.
4 צפייה בגלריה
בראיינט קצת יושב על המשבצת שלו - אבל הם יכולים להשלים אחד את השני. בלייקני
( צילום: עוז מועלם)
בקבוצה של דימיטריס איטודיס יש מספר שחקנים עם ניסיון יורוליג, אך בראיינט הוא ללא ספק הבכיר ביותר. כאחד שזכה בתואר וסיפק הופעה נהדרת לאורך כל סדרת רבע הגמר בעונה החולפת, הוא מביא עימו ניסיון מהרמות הגבוהות של המפעל.
בכל שנותיו של בראיינט מאז שהגיע לאירופה, גם באלה שהיו פחות מוצלחות עבור הקבוצה שלו מבחינה מקצועית, הוא השתלב נהדר מבחינה חברתית וגם הפעם הוא צפוי להביא אישיות נעימה ואופי נוח לחדר ההלבשה שבו הוא יהיה אחד השחקנים הבכירים – אם לא הבכיר ביותר. זה כמובן לא ימנע ממנו להיות מנהיג על הפרקט.
הקשר המיוחד לישראל
בראיינט הוא מורמוני אדוק, ונראה שיש לכך קשר ישיר לאופי שלו, שכאמור הוא מאוד שונה בנוף של הכדורסל של ימינו. הוא לא שותה משקאות אלכוהוליים ומשקאות עם קפאין (תה צמחים מותר), לא עושה קעקועים, ואם בטעות בורחת לו קללה בזמן משחק, הוא "מתפלל כדי להביע חרטה על כך".
הוא מתחזק ערוץ יוטיוב עם אשתו ג'נל, ובשלוש השנים שלהם באילת ובמכבי ת"א הם דאגו להראות את פניה היפות של המדינה. בכלל, בראיינט העיד על עצמו שהקשר שלו לישראל החל עוד לפני שנולד, לאור העובדה ששמה של אמו הוא ישראל. מעבר לכך, לדבריו, היותו אדם דתי שמחובר לתנ"ך הפכה את השהות שלו כאן למיוחדת מאוד.
בתקופתו באנאדולו הוא הקליט פודקאסט יחד עם לארקין, שבו אירחו את חבריהם לקבוצה, וגם שחקנים ומאמנים מקבוצות אחרות, דיברו על כדורסל והשתעשעו לא מעט. בראיון לפודקאסט של היורוליג, סיפר בראיינט שבכך שהוא חושף את עצמו בצורה שבה הוא בוחר לעשות זאת, הוא למעשה שולט בנרטיב שלו. "כדורסל זה המקצוע שלנו, אבל זה לא מי שאנחנו כבני אדם. בכך שאנחנו מראים את האישיות שלנו מחוץ למגרש, זה גורם לאנשים לראות את הצד האנושי שלנו. כך, כשאתה מגיע לאולמות של היריבות, האוהדים שם יודעים שיש לך ילדים, שיש לך תחביבים – אתה לא רק כדורסלן, ההוא שקולע או מחטיא. זה מאפשר להם לגלות אמפתיה כלפיך".
פורסם לראשונה: 01:30, 07.07.25
