במשך 39 דקות היה נראה שיוסטון קוגרס בדרך לחגוג זכייה ראשונה בתולדותיה באליפות המכללות. החבורה מטקסס הובילה במשך כל משחק הגמר נגד פלורידה גייטורס, כולל בפער דו-ספרתי, אך נכנעה 65:63 בתום סיום דרמטי ונותרה שבורת לב. מי שייזכר כגיבור הטרגי של המשחק הוא ללא ספק, עמנואל שארפ, בנו של אגדת מכבי ת"א, דרק, שאיבד שני כדורים מכריעים.
26 שניות לסיום, במצב של 63:64 לטובת פלורידה, יצאה יוסטון להתקפה, אך שארפ איבד את הכדור, ויוסטון שלחה את דנזל אברדין מפלורידה לקו. אבדין קלע זריקה אחת, ולקוגרס ניתנה הזדמנות נוספת לנצח - או לפחות לשלוח את המשחק להארכה. שארפ ניסה לייצר זריקה, אך וולטר קלייטון ג'וניור הפעיל עליו לחץ וגרם לו לאבד פעם נוספת את הכדור - ולמעשה את המשחק.
שארפ טועה ופלורידה זוכה בגמר המכללות
(ONE)
שארפ פרץ בבכי אחרי הבאזר וסירב להתנחם. אפילו כוכב היריבה, וולטר קלייטון ג'וניור, ניגש וניסה לעודד את הגארד האמריקאי-ישראלי, אך לא הצליח.
"נשבר לי הלב על שארפ עכשיו", אמר הפרשן ג'ון רוטשטיין במהלך השידור של CBS. "זה הצד האפל של כדורסל המכללות. אי אפשר לנחם אותו". בנוסף, לצד לא מעט תגובות מלאות חמלה ברשת, עלו הרבה ציוצים עוקצניים כלפי שארפ - אחד מהם מצד כוכב סן אנטוניו ספרס, דיארון פוקס, שכתב: "בפיגור של שתי נקודות פשוט תתן את הכדור לשחקן הכי טוב בקבוצה שלך וזוז מהדרך".
באתר 'usa today' נכתב: "עד כמה שזה כואב להפסיד בשניות האחרונות במשחק האליפות, זה גרוע יותר כשאתה לא מצליח להוציא זריקה כשיש לך אפשרות להשוות או לנצח. ליוסטון ושארפ זה קרה פעמיים. הערב הזה ירדוף אותו".
מאמן יוסטון, קלווין סמפסון, התייחס למה שקרה לשארפ: "לא עשינו את המיטב בשביל לנצח. אני לא מבין איך לא הצלחנו להוציא זריקה. היינו חייבים לעשות יותר. המשחק מוכרע בזריקות האחרונות. התכנית הייתה ששארפ יטעה כאילו הוא זורק ויחדור לסל. קלייטון שמר נהדר, אבל שארפ היה צריך להטעות ולחדור לסל. היה לו ערב קליעה קשה. אמרתי לשחקנים שהם יכולים להיות מאוכזבים מהמשחק - אבל לא מהעונה הזו. זו הייתה זכות לאמן אותם".
בדרכי אבא
בנו של דרק שארפ האגדי תפס את העין כשכיכב בגיל 15 במדי נבחרת הקדטים של ישראל באליפות אירופה. עמנואל - אז צעיר מכולם בשנה - סיים כמלך הסלים של הטורניר עם 25 נקודות למשחק, וצד את עיני הסקאוטים מרחבי העולם. הוא בנה את עצמו בסבלנות, הצטיין במדי תיכון בישופ מקלאפלין בפלורידה והוביל אותו לראשונה לגמר אליפות התיכונים בדרג 3A (נבחר לשחקן המצטיין), ואחרי שמכללות מובילות רבות חיזרו אחריו, הוא בחר באוניברסיטת יוסטון.
גם שם הוא מיהר להטביע חותם: בהופעת הבכורה שלו הוא קלע 11 נקודות, וככל שעבר הזמן שארפ הרגיש יותר ויותר בנוח, שבר שיאי קריירה בעקביות והפגין יכולת נהדרת שסידרה לו מקום בחמישיית שחקני השנה הראשונה בליגת ה-AAC החזקה לה שייכת יוסטון. בשנה שעברה, הופעה מטורפת של 30 נקודות (כולל שבע שלשות) הובילה את יוסטון לניצחון על טקסס A&M ועלייה לסוויט-16.
השנה הגיע השיא עם עלייה לגמר, כששארפ מספק ממוצעים של 12.8 נקודות למשחק (ב-42.3 אחוזים מהשדה) לצד 3 ריבאונדים. למרות ההופעה הפחות טובה בגמר, שארפ נראה נהדר לאורך כל שלבי ההכרעה, כולל 16 נקודות בניצחון האדיר בחצי הגמר על דיוק וקופר פלאג.
