דגימת סלע שנוצר לפני מיליארדי שנים על מאדים התגלתה כמכילה סימנים פוטנציאליים לחיים מיקרוביאליים קדומים. הדגימה הושגה על ידי רכב החלל התמדה (Perseverance) של סוכנות החלל האמריקנית. עם זאת, ישנם חוקרים שמעריכים כי המינרלים שנצפו בדגימה - כמו למשל ויויאנייט וגרייגיט - יכולים להיווצר גם באמצעות תהליכים שאינם ביולוגיים. התגלית מייצגת את אחת הראיות הטובות ביותר עד כה לגבי האפשרות שכוכב הלכת הרביעי במערכת השמש היה שוקק חיים.
הדמיה של מקורות המים על מאדים, שהלכו והתייבשו עם השנים
(קרדיט: NASA)
מאז הנחיתה על פני מאדים בשנת 2021, רכב החלל בעל ששת הגלגלים חקר את מכתש ג'זרו – אזור בחצי הכדור הצפוני של מאדים שהיה מוצף בעבר במים ובו אגן אגם עתיק, בעת שנוצרו על כוכב הלכת רשתות העמקים והערוצים המזכירות אגני ניקוז של נהרות על כדור הארץ.
פרסווירנס (בעברית "התמדה") אסף דגימות סלעיות ורגולית (שכבה של חומר חופשי והטרוגני, שנוצר כתוצאה מבליה וסחיפה של סלעים). מיד כשנדגמו, נותחו הדגימות באמצעות המכשירים השונים של רכב החלל, שנחת בהצלחה על אדמת מאדים ב-18 בפברואר 2021.
ג'ואל הורוביץ מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת סטוני ברוק, שעמד בראש צוות המחקר שפורסם בכתב העת Nature, אמר כי זוהתה "חתימה ביולוגית פוטנציאלית" בסלעי המשקע בני מיליארדי השנים. שניים מהמינרלים הללו, נוצרו כתוצאה מתגובות כימיות: מינרל ברזל זרחני בשם ויויאנייט ומינרל ברזל סולפידי בשם גרייגיט.
"על פני כדור הארץ, תגובות כימיות שכאלה, המשלבות חומר אורגני ותרכובות כימיות בקרקע ליצירת מינרלים חדשים כמו ויויאנייט וגרייגיט, מונעות לעתים קרובות על ידי פעילות של יצורים חיים מזעריים", הסביר הורוביץ. "היצורים הללו צורכים את החומר האורגני ומייצרים את המינרלים כתוצר לוואי של חילוף החומרים שלהם".
4 צפייה בגלריה
מכתש ג'זרו על מאדים, בו נמצאו חתימות שמעידות על קיום חיים
(איור: Imperial College London)
תנאי הסביבה של מאדים לא תמיד היו כפי שהם כיום. כאמור, חוקרים סבורים כי חיים מיקרוביאליים התקיימו בעבר הרחוק מאוד במכתש ג'זרו. הם מאמינים שמים רבים זרמו על דפנות המכתש ויצרו אגם לפני יותר מ-3.5 מיליארד שנים.
הדגימה שנאספה ונותחה על ידי פרסווירנס מספקת דוגמה חדשה לסוג של חתימה ביולוגית פוטנציאלית שקהילת המחקר יכולה לחקור כדי לנסות להבין האם מאפיינים אלה נוצרו על ידי יצורים חיים.
