שיאן ההפלות בחיל האוויר, תא"ל גיורא אבן אפשטיין, הלך לעולמו הבוקר (יום שבת) בגיל 87. אפשטיין שירת כטייס קרב בין השנים 1977-1963, במהלכן קיבל את עיטור המופת על לחימתו במלחמת יום הכיפורים - שבה הפיל 12 מטוסי קרב - מתוך 17 המטוסים שנרשמו לזכותו במהלך שירותו. הוא ידוע גם כאלוף העולם בהפלות מטוסי סילון.
4 צפייה בגלריה
"נציג מובהק של דור הנפילים ודור המפילים". אפשטיין והרמטכ"ל לשעבר איזנקוט
(צילום: דובר צה"ל)
שרה, אשתו של גיורא, סיפרה כי השניים הכירו בצבא. "אנחנו נשואים יותר מ-55 שנים", שיתפה. "הוא היה אדם בלי פחד, חדור משימה, קיבוצניק מנגבה, אוהב ישראל". בנו, גיא, הוסיף: "אבא הוא גיבור ישראל, מלח הארץ. סיפור חיים מלא השראה. הוא היה כילד ספורטאי, נער מצטיין בכל דבר שהוא עשה. היה תולעת ספרים שאהב לקרוא, והוא קרא ספרים על טייסים במלחמת העולם השנייה, אז הוא רצה ללכת להיות טייס.
"כשהוא הגיע להתקבל לקורס טיס חשבו שיש לו משהו בלב, אז לא נתנו לו ללכת לקורס טיס, למרות שהוא ניסה ונלחם שם", הוסיף בנו. "אז מה שהוא עשה, הוא גנב את התיק הרפואי שלו והוא הלך לצנחנים. אחרי זה הוא נהפך מדריך צניחה, היה אחראי על הצניחה החופשית בצה"ל. הוא השתתף פעמיים באליפות העולם בצניחה בשם מדינת ישראל, והוא גם היה הצנחן הכי טוב בצה"ל".
הבן סיפר כי הוא "המשיך להילחם כדי להתקבל לקורס טיס", והוסיף: "שלחו את התיק הרפואי שלו לארצות הברית לרופא מומחה, והוא אמר שהוא יכול להיות טייס - אז הסכימו לקבל אותו לקורס טיס. הוא סיים את הקורס כמצטיין. במהלך השירות הוא הפיל 17 מטוסים, קיבל את אות המופת, אלוף העולם בהפלת מטוסי סילון. כולם העריצו אותו, אבל לא רק בגלל ההישגים אלא בגלל האישיות שלו".
נועם, בנו של סא"ל אבי לניר - מפקדו של אפשטיין במלחמת 73' שנפל בשבי הסורי לאחר שעונה למוות - ספד לו בחשבונו הפרטי בפייסבוק. הוא כתב: "בוקר שבת, עשר בבוקר טלפון משרל'ה אפשטיין, אשתו של גיורא - ולא היה צריך לומר יותר. תמו חייו של האיש המופלא הזה".
הוא הוסיף: "מצאנו את עצמנו שכנים בבסיס חצור. אבא שלי מפקד הטייסת והוא הסגן. נשאתי אליהם עיניים. אני זוכר כילד את גיורא שמטפל בבית, סורג סוודרים ומבשל - ומנגד מפיל יותר 'מיגים' מכולם. אני זוכר מיראז'ים נוסקים מעל הבסיס בגלגול ניצחון לשמיים כי הטייסת שלהם, טייסת 101, הפילה שוב ושבה עטורת ניצחון. אלוף העולם בהפלות, סיים מסע חיים מפואר - על אדמת הארץ שכה אהב. יהי זכרו ברוך ומפואר במורשת חיל האוויר ועם ישראל".
אבנר ירקוני, אלוף-משנה במילואים ששירת כטייס קרב, ספד לאפשטיין וכתב בחשבון ה-X שלו: "הַ-גִּיּוֹרָא הלך לעולמו. לוחם עז נפש. חבר אמיתי. איש יקר. ונחמד. (וכל מה שמספרים עליו - הכל נכון)".
4 צפייה בגלריה
משמאל לימין: גיורא אפשטיין, יאיר סלע, שלמה לוי, איתן בן אליהו, יגאל שוחט, עודד מרום, ישראל בהרב. ארכיון מלחמת ההתשה
(צילום: דוד רובינגר)
תא"ל אפשטיין התגייס לצה"ל בשנת 1956 - תחילה לתפקיד חימוש בחיל האוויר, לאחר שסורב פעמיים להתקבל לקורס טיס בעקבות בעיות רפואיות. למרות זאת, הוא התנדב לשרת בצנחנים, סיים את שירותו בחטיבה - ושלוש שנים לאחר מכן חזר לשירות קבע כמדריך צניחה.
במהלך שירות הקבע, אפשטיין ערער על סירובו להיכנס לקורס טיס - הערעור התקבל והוא סיים את הקורס בהצטיינות בשנת 1963. תחילה שובץ כטייס מסוקים ולאחר ערעור נוסף הוסב לטייס קרב. את ההפלה הראשונה ביצע במהלך מלחמת ששת הימים.
אפשטיין צבר עד לשחרור מחיל האוויר כ-9,000 שעות טיסה ו-17 הפלות של כלי טיס - שהפכו אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות. את ההפלות רשם על מטוס מיראז' 3 בטייסת 101 ("הקרב הראשונה"), מול מטוסי מיג 17, מיג 21, סוחוי 7, מיג 20 ומיג 8 של חיל האוויר המצרי - במהלך מלחמת ששת הימים, מלחמת ההתשה ויום הכיפורים.
בשנת 2018, כשהוא בן 80, הוא הועלה לדרגת תת-אלוף ע"י הרמטכ"ל דאז, גדי איזנקוט, שאמר לו: "זהו ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך באופן אישי. אתה שייך לדור המייסדים שבנה יכולת מופלאה לצה"ל ולמדינת ישראל. המורשת שאתה מעביר - של מחויבות אדירה, של ניצחון בכל קרב, של הצטיינות כדרך חיים - אני חושב שזה מה שמאפיין אותך כלוחם אווירי".
מפקד חיל האוויר דאז, עמיקם נורקין, אמר לו בעת הענקת הדרגה: "זו אמירה ברורה וחדה – אנחנו מוקירים את אלו שנלחמו על הבית. אנחנו מודעים לגודל תרומתך לאורך מלחמות ישראל ואנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי. 17 מטוסי אויב הפיל גיורא. במלחמת יום הכיפורים הוא הפיל 11 מטוסים ומסוק אחד - חמישה בטיל ושבעה בתותח. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת. אני גאה להיות מפקד חיל האוויר שמעניק דרגת תת-אלוף ללוחם שהוא אלוף עולמי".
