סטיב וויטקוף, שליחו למזרח התיכון של נשיא ארה"ב הנבחר דונלד טראמפ, שוקל לבקר ברצועת עזה כחלק ממאמציו לשמר את הסכם הפסקת האש ושחרור החטופים בין ישראל לחמאס, שצפוי להיכנס לתוקף בשעה 8:30. כך דיווחה רשת NBC האמריקנית מפי גורם "בעל ידע ישיר" על הליך הפסקת האש.
כדי להדגיש עד כמה בצוותו של הנשיא הנבחר מאמינים שהעסקה שברירית, וויטקוף מתכנן גם לשמש כ"נוכחות כמעט קבועה" במזרח התיכון בשבועות ובחודשים הקרובים. זאת, לדברי הגורם, כדי שהוא יוכל לפתור בעיות בשטח שלתפיסתו יכולות להכשיל את ההסכם ולעצור את שחרור החטופים שמוחזקים בידי חמאס ברצועת עזה. "אתה צריך להיות ממש על זה, מוכן לנטרל את הבעיה אם תצוץ", הדגיש.
במקביל, שליחו של טראמפ עובד כדי להשיג יציבות ארוכת טווח לישראלים ולכשני מיליון העקורים הפלסטינים, שהדרך אליה עוברת בשלושת שלבי ההסכם שהושג בשבוע האחרון.
לעת עתה, דאגתו המרכזית של וויטקוף היא תקרית בלתי צפויה שתיווצר בעקבות ממשק יומיומי בין הישראלים לפלסטינים בשטח הרצועה ובסמוך לה, אפילו בהתחשב בהפסקת האש. "צריך לזכור שיש הרבה אנשים רדיקלים ופנאטים, לא רק מהצד של חמאס - אלא גם מהאגף הימני בצד הישראלי - שיש להם תמריץ לפוצץ לחלוטין את העסקה", ציין הגורם.
לדבריו, "ביקור בעזה יאפשר לוויטקוף לראות בעצמו את הדינמיקה שם, במקום להסתמך על המילה של ישראל או הפלסטינים בעניין". הוא הוסיף: "אתה צריך לראות את זה, להרגיש את זה".
בזמן שטראמפ וצוותו עובדים על השלב הראשון של העסקה, ומסייעים במשא ומתן על השלב השני, הם גם עובדים על פתרונות ארוכי-טווח. "אם לא נעזור לעזתים, אם לא נשפר את חייהם, אם לא ניתן להם שמץ של תקווה - יהיה מרד", אמר הגורם.
השאלה כיצד לבנות מחדש את הרצועה נותרה בעינה, כמו גם להיכן ניתן להעביר במקביל כשני מיליון פלסטינים. לפי הגורם, אינדונזיה למשל היא אחת מבין המקומות הנידונים שאליהם ניתן לשלוח חלק מהפלסטינים. גם השאלה האם העזתים יהיו מוכנים "לעשות רילוקיישן" לזמן מה מרחפת באוויר. רעיון הרילוקיישן שנוי במחלוקת בקרב הפלסטינים ועמיתיהם הערבים. רבים מאמינים כי רילוקיישן יהיה הצעד הראשון בישראל שיאלץ אותם לעזוב את אדמתם.
עם זאת, בשלב זה, נושא הכנסת הסיוע ההומניטרי לתוך הרצועה - כפי שסוכם במסגרת השלב הראשון לעסקה - ממשיך להוות אתגר. ישראל עדיין דואגת מכך שחמאס יגנוב חלק מכל סיוע שיוכנס לתוך עזה, בזמן שהמשבר ההומניטרי שם נותר חמור. הרעב, התפשטות המחלות והמצב הכללי ברצועה ממשיכים להחמיר.
וויטקוף, יזם נדל"ן שמכיר את טראמפ כבר כמה עשורים, נכנס למשא ומתן לעסקה - לצד צוותו של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, שעובד להשיג אותה כבר יותר משנה - עם הנחיה אחת מטראפ: תשיב את החטופים הביתה, ואם לא - תחזור ותסביר מדוע לא הצלחת, הסביר הגורם.
שליחו של הנשיא הנבחר השתמש בהיסטוריה של טראמפ עם ישראל ובדינמיקה שלו עם נתניהו כדי להפעיל לחץ על הישראלים. למשל, הוא הלך לפגוש את ראש הממשלה ביום שבת כדי לקיים עימו "חילופי דברים בוטים". וויטקוף שיתף אנשים באופן פרטי כי הדברים שאמר לנתניהו באותה השבת, 11 בינואר, לא היו איום, וכי הוא הוזמן למעונו על-ידי אחד מעוזריו הקרובים, השר רון דרמר.
לפי הגורם, וויטקוף ערך "בדיקת מציאות" עם נתניהו בנוגע לכוונותיו בנושא העסקה, ואמר לו בכנות מה צריך כדי להגיע להסכם, כולל שישראל תשלח נציג רם-דרג למשא ומתן בדוחא, שיכול לקבל החלטות בזמן אמת. שליחו של טראמפ בעצם אמר לראש הממשלה: "אם אתה לא מתכוון לעשות עסקה אז תאמר לי, ואני אעלה על מטוס ואחזור הביתה".
בשיחות עם גורמים ישראלים וויטקוף אף לא היסס לציין את כל מה שטראמפ עשה למען ישראל. במהלך כהונתו הראשונה. כנשיא הוא העביר את שגרירות ארה"ב מתל אביב לירושלים, הכיר ברמת הגולן כטריטוריה ישראלית וקיצץ בסיוע הומניטרי עבור הפלסטינים.
