המועמד המוביל לראשות העיר ניו יורק זוהראן ממדאני אישר את הדיווחים שהסעירו בימים האחרונים את המערכת הפוליטית בארצות הברית על כך שהנשיא לשעבר ברק אובמה מעורב בקמפיין שלו. זמן קצר לאחר שממדאני בן ה-33 הפתיע וזכה בפריימריז הדמוקרטיים לראשות העיר, הגיעה שיחת טלפון ארוכה מאובמה, שלא הסתפק בברכות והעניק לממדאני עצות בנוגע ״לאופן שבו מנהיגות נבנית בזמנים של משבר״. הוא דחק בו להדגיש במהלך הקמפיין את מה שהיה סמל מסע הבחירות שלו עצמו: ״Yes We Can״.
ממדאני אישר את עצם קיום השיחה וחלק מתכניה בפני עיתונאים. לדבריו, הנשיא לשעבר ייעץ לו "להפיח תקווה" כפי שהוא עשה ב-2008. "זה היה כבוד גדול לקבל את הזמן הזה מהנשיא", אמר ממדאני במהלך עצרת בחירות בברונקס. "דיברנו על ההכרחיות של תקווה, ברגע כזה שבו הפוליטיקה מתאפיינת לעתים קרובות בשפה של אפלה. דיברנו על החשיבות של איך שאנחנו מדברים ומתייחסים לעולם". השיחה עסקה לדבריו גם באסטרטגיה פרקטית ובדרכים לממש בפועל את המסרים שהובילו אותו לניצחון בפריימריז.
אובמה עצמו לא התייחס בפומבי לדיווחים, אך מעורבותו מתבטאת כבר בשטח, דרך אנשיו. דמויות מפתח מהמטה של הנשיא לשעבר גילו עניין מובהק בקמפיין של ממדאני. דיוויד אקסלרוד, למשל, האסטרטג הראשי של אובמה מ-2008, הגיע בעצמו למטה הבחירות בניו יורק כדי לפגוש את המועמד ואת צוותו. "מה שמצאתי במשרד ההוא היה רוח מוכרת שלא ראיתי זמן רב, של אידיאליזם נחוש ואופטימי", אמר. לדבריו, גם אם לא מסכימים עם כל עמדותיו של ממדאני, "הוא בהחלט שואל את השאלות הנכונות: איך אנחנו הופכים את המדינה למקום שעובד עבור אנשים עובדים?".
גם פטריק גספרד, שהיה מנהל הקמפיין הארצי של אובמה ב-2008 ושגריר ארה"ב בדרום אפריקה, מייעץ באופן לא-רשמי למועמד. בנוסף, יועציו לשעבר של אובמה, ג’ון פבראו ודאן פייפר, מקיימים קשר עם האסטרטג הבכיר - והיהודי - של ממדאני, מוריס כץ.
ממדאני בעצרת אנטי-ישראלית אחרי 7/10
במטה של ממדאני לא מסתירים את ההשוואות לנשיא לשעבר. ג'פרי לרנר, דובר הקמפיין היהודי אף הוא, שהיה בעצמו איש הבית הלבן בתקופת אובמה, התייחס לדיווחים ואמר כי "בדומה לבוס הקודם שלי, זוהראן מגלם מנהיגות חושבת, אומץ מוסרי ויכולת ייחודית להעניק תקווה לאלה שנשארו מאחור על ידי הפוליטיקה כפי שהיא". אובמה מצטרף לסנאטור ברני סנדרס ולחברי קונגרס נוספים מהפלג הניצי במפלגה הדמוקרטית, אלכסנדריה אוקסיו-קורטז וג׳רי נדלר, שכבר הביעו תמיכה בממדאני.
רק השבוע הודיע הקמפיין על התרומה הגדולה ביותר שלו עד כה, באדיבות אליזבת (ליז) סימונס היהודיה, בתו של המיליארדר המנוח ג'יים סימונס. היא תרמה 250 אלף דולר לקמפיין - התרומה הגדולה ביותר שקיבל ממדאני עד כה מתורם יחיד. סימונס, נשיאת קרן הייסינג-סימונס, היא אחת מהתורמות החשובות ביותר של המפלגה הדמוקרטית, והעניקה למפלגה יותר מ-19 מיליון דולרים מאז 2017. הקמפיין של ממדאני מבוסס על עשרות אלפי תרומות קטנות, אך תרומתה של סימונס מציבה אותו גם בין נתמכי ההון, למרות עמדותיו נגד מיליארדרים ותאגידים. עם זאת, חלק מבכירי המפלגה עדיין מתקשים לקבל את מועמדתו ועמדותיו נגד ישראל. מנהיג הדמוקרטים בבית הנבחרים, האקים ג'פריס, נמנע עד כה מלהביע בו תמיכה, אף שברוקלין - המחוז שלו - העניקה לממדאני ניצחון של כמעט 20% על המושל לשעבר אנדרו קואומו.
בינתיים, ממדאני מוצא אוזן קשבת גם מעבר לאוקיינוס. סאדיק חאן, ראש העיר המוסלמי של לונדון שנבחר ב-2016, משמש לו מקור השראה ומודל. חאן, בן למהגר פקיסטני שנהג באוטובוס, העביר לו מסר חד: כדי לנצח בבחירות בנובמבר עליו להתרחק מעמדות השמאל הקיצוני ולהתרחב למרכז. חאן עצמו עשה זאת בלונדון, כששבר תחילה את תקרת הזכוכית בפריימריז של הלייבור ולאחר מכן בנה קואליציה רחבה יותר מול השמרנים. ממדאני כבר החל ליישם חלק מהמסר, בין היתר על-ידי הסתייגות מהביטוי "להפוך את האינתיפאדה לגלובלית" וניסיונות הידברות עם חברי קונגרס פרו-ישראלים.
הקשר עם חאן ממקם את ממדאני בתוך ציר גלובלי של מנהיגים מוסלמים פרוגרסיביים, אך גם חושף אותו לביקורת עזה מצד יריביו, בראשם הנשיא טראמפ שמכנה אותו "קומוניסט משוגע”, מפקפק באזרחותו האמריקנית ומבטיח לחסום את כל יוזמותיו. ממדאני, ככל הנראה, מנצל זאת לטובתו והשיק לאחרונה קמפיין תחת הכותרת "חמשת הרובעים נגד טראמפ", כשבאחת העצרות נאלץ להתעמת עם תומכי הנשיא שצעקו לעברו "תחזור למקום שממנו באת". ממדאני הגיב: "אני יודע שאותם ניו יורקרים שמייצגים רק את עצמם. ובכל זאת, למרבה הצער, זו הפוליטיקה כיום עבור יותר מדי אנשים".
בתוך כך, במינסוטה, מי שכונה ״זוהראן ממדאני של מיניאפוליס״ סופג מהלומה קשה. המפלגה הדמוקרטית במדינה ביטלה את תמיכתה במועמד הנבחר לראשות העיר, עומאר פאתח, לאחר שהליך הבחירה הוגדר כ״כושל״, עם "תקלות טכניות" וליקויים בהצבעה. פאתח בן ה-35, מוסלמי יליד סומליה המזוהה עם האגף הפרוגרסיבי של המפלגה ונחשב קרוב לעמדותיו האנטי-ישראליות של ממדאני, עדיין מתמודד מול ראש העיר המכהן ג'ייקוב פריי - אך ללא החותמת הרשמית של מפלגתו. "28 עסקנים לקחו מאיתנו את האישור מאחורי דלתיים סגורות", תקף פאתח. "זה בדיוק מה שמציק לתושבי מיניאפוליס: משחקי מקורבים והחלטות במחשכים״. הוא התחייב להמשיך במירוץ כמועמד עצמאי ואמר: "אנחנו עדיין במאבק הזה, ואנחנו ננצח".
