סגן אדמירל בראד קופר, או בשמו המלא - צ'ארלס בראדפורד קופר השני - עומד להתמנות למפקד הבא של פיקוד המרכז האמריקני (סנטקום), האחראי על הפעילות הצבאית האמריקנית במזרח התיכון, כולל מול איראן, חמאס, חיזבאללה והחות'ים. המינוי, שדורש את אישור הסנאט, צפוי להעלות את קופר בן ה-58 לדרגת אדמירל (גנרל ארבעה כוכבים). הוא יחליף בתפקיד את הגנרל מייקל קורילה, שיסיים את כהונתו בקיץ הקרוב.
קופר, קצין מלחמה ימי בהכשרתו, משמש מאז פברואר האחרון כסגן מפקד סנטקום, ולפני כן פיקד במשך שלוש שנים על הכוחות הימיים של ארה"ב במזרח התיכון — תפקיד שבמסגרתו עמד בראש הצי החמישי, וכן הוביל את שיתופי הפעולה הימיים הרב-לאומיים באזור. הוא נחשב לקצין בעל ניסיון עשיר בפיקוד, במבצעים וביחסים בין-לאומיים, עם רזומה שכולל שירות בשורת תפקידים בכירים בפיקוד האוקיינוס השקט, בפיקוד אפריקה, במשרד ההגנה וגם בבית הלבן. ברזומה שלו גם תפקידי לחימה במפרץ הפרסי, באפגניסטן ובים האדום, וכן שירות כיועץ בכיר לממשלת אפגניסטן.
כמפקד הכוחות הימיים באזור, הוביל קופר את המערכה הימית נגד איראן והחות'ים, לרבות המבצע שהחל בדצמבר האחרון, שנועד להגן על תנועת הספנות האזרחית במפרץ ובים האדום. בפברואר האחרון הצהיר כי מדובר ב"מבצע הגדול והאינטנסיבי ביותר של הצי האמריקני מאז מלחמת העולם השנייה". בנוסף, הקים את כוח המשימה הראשון בצי האמריקני שמשלב כלים בלתי מאוישים ובינה מלאכותית.
הביקור בישראל והדיונים עם צמרת צה"ל
מאחורי החזות המוקפדת של קצין צי אמריקני בדרגת שלושה כוכבים, עם חליפת מדים מצוחצחת וחיוך מתורגל, מסתתר אדם שגדל על מזוודות. קופר שנולד בשנת 1967 בווינסטון-סיילם, צפון קרוליינה, עבר בין בסיסים צבאיים בכל רחבי ארצות הברית והעולם, כבן לקצין קבע בצבא האמריקני. את הניידות הזו, כמו גם את ההיכרות המוקדמת עם אורח החיים הצבאי, הוא לקח איתו לאורך שלושה עשורים של שירות – מהים הקריבי ועד הים האדום.
קופר נשוי לסוזן, קלינאית תקשורת, אותה הכיר כבר בתיכון. השניים גידלו יחד שני ילדים תוך כדי חיים צבאיים בלתי פוסקים – עם תשעה סבבי פריסה מבצעיים, שלושה מהם מול חופי דרום אמריקה במסגרת מבצעי סיכול הברחות סמים, ועוד אחרים מעל בוסניה, סביב חופי האוקיינוס השקט, ואפילו במערכה הקרקעית באפגניסטן, שם שימש כיועץ בכיר לממשלת קאבול. הוא נודע כבוס אהוד — כזה שמקפיד לציין את אנשי צוותו בכל הישג.
קופר נחשב למקורב לישראל ומעורה היטב בזירה. בתחילת 2025 ביקר בארץ כאורח של סגן הרמטכ"ל אז אמיר ברעם, סייר בבסיסי חיל האוויר, השתתף בתדריכים מבצעיים בצפון ובדרום הארץ, ודן עם צמרת צה"ל בהתמודדות מול איום החות'ים. הוא היה שותף גם להערכות אסטרטגיות משותפות ולתרגילים אוויריים עם חיל האוויר הישראלי, כולל כאלה שכללו שיתוף פעולה עם מטוסי F-35 ישראליים ו-F-15 אמריקניים. קופר היה גם מעורב בדיונים על הקמת רציף סיוע הומניטרי בעזה, במטרה לאפשר העברת סיוע ישירה דרך הים התיכון. הוא נפגש עם גורמים ישראליים כדי להבטיח שהפרויקט יתחשב בצרכים הביטחוניים של ישראל.
ישראל במוקד תשומת הלב של סנטקום
ההחלטה לבחור דווקא באדמירל מהצי ולא בגנרל ג'יימס מינגוס מהצבא היבשתי – שנחשב למועמד המוביל בתחילה – עוררה עניין בפנטגון, בעיקר על רקע השינויים שמבצע ממשל טראמפ במינויים הבכירים. מינגוס שירת תחת הגנרל בדימוס מארק מילי, יריבו המושבע של טראמפ, וכנראה קשר זה פגע בסיכוייו. גם העובדה שמינגוס כיהן בצמרת הצבאית בזמן נסיגת ארה"ב מאפגניסטן, נתפסת כנטל פוליטי בעיני שר ההגנה הנוכחי, פיט הגסת', שהחליף את מרבית בכירי הפנטגון שמונו בידי ביידן.
המינוי של קופר מגיע בזמן שבו ישראל נמצאת במוקד תשומת הלב של סנטקום, מאז שצורפה אליו רשמית בינואר 2021 – אז עברה מהפיקוד האירופי לפיקוד המרכז כחלק מהיערכות חדשה שנולדה בין היתר בעקבות הסכמי אברהם. קופר שיחק תפקיד מרכזי בבניית מערכות שיתוף הפעולה החדשות בין צה"ל ובין מדינות ערב המתונות, כחלק מהאינטרסים האמריקניים לייצוב האזור ולמיסוד קואליציות ביטחוניות נגד איראן והשלוחים שלה.
הקצין שהוא מחליף, הגנרל מייקל קורילה, מסיים כהונה אינטנסיבית במיוחד, שהחלה באפריל 2022 והתאפיינה בתמיכה חסרת תקדים בישראל מאז פרוץ מלחמת חרבות ברזל. קורילה הגיע לישראל יותר מ-15 פעמים בשנתיים האחרונות, לרבות במהלך ולפני המלחמה, ורבים במערכת הביטחון מייחסים לו תפקיד מרכזי בהחלטות אסטרטגיות של הפנטגון, כמו שליחת נושאות מטוסים אמריקניות למזרח התיכון באוקטובר האחרון.
ב"ניו יורק טיימס" נחשף לפני חודש וחצי כי קורילה הפך לדמות המרכזית במחנה שתומך בתקיפה משותפת עם ישראל נגד מתקני הגרעין באיראן - אל מול אלה בממשל טראמפ שמעדיפים את המשך הדיאלוג עם טהרן. בישראל, נכתב אז, רצו לתקוף את הגרעין האיראני לפני סיום תפקידו.
בשנה האחרונה שמו של קורילה נקשר בתקרית חריגה: חקירה נפתחה נגדו בצבא ארה"ב בחשד שדחף איש צוות אוויר במהלך טיסה לישראל, בעקבות עימות סביב בעיות לוגיסטיות במטוס. חרף הנוהג להשעות קצינים עד תום החקירה, קורילה המשיך בתפקידו, וסנטקום טען כי אינו מכיר בחקירה כלשהי מעבר לדיווחים בתקשורת. בישראל, כך לפי גורמים בכירים, התקרית לא שינתה את ההערכה כלפי קורילה, שזוכה לאהדה רבה במערכת הביטחון, בזכות מעורבותו הישירה, גישתו העניינית, ונכונותו לקדם את צורכי ישראל מול הדרג האמריקני הבכיר.
