במשך שבועות ארוכים חזרו ראש הממשלה בנימין נתניהו וכמה משריו על מסר נחרץ: כל עוד חמאס מחזיק בחטופים, לא יוזרם סיוע הומניטרי לעזה. "לא ייכנס אפילו גרגר חיטה באופן שיגיע לחמאס", הבטיח שר האוצר בצלאל סמוטריץ'. שר הביטחון ישראל כ"ץ אמר כי "אף אחד לא עומד במציאות הנוכחית להכניס שום סיוע הומניטרי". והנה, ביממה האחרונה המגמה השתנתה, לחץ אמריקני כבד הוביל לכך שישראל מתקפלת ונערכת להשבת חלוקת המזון לרצועת עזה. כך נשבר בהדרגה אחד הקווים האדומים הבולטים של ממשלת נתניהו מאז קריסת הפסקת האש.
ראש הממשלה: "הכרעת החמאס מביאה לשחרור החטופים"
(צילום: דוברות רה"מ)
ב-2 במרץ החליט הדרג המדיני לעצור את העברת הסיוע ההומניטרי לרצועת עזה. ההחלטה התקבלה לאחר פקיעת הפסקת האש הרשמית. בלשכת ראש הממשלה אמרו אז כי "עם תום שלב א' של עסקת החטופים, ולאור סרבנות החמאס לקבל את מתווה ויטקוף להמשך השיחות שישראל הסכימה לו, ראש הממשלה נתניהו החליט כי תיפסק כל הכנסת הסחורות והאספקה לרצועת עזה".
שר האוצר סמוטריץ' אמר אז: "ההחלטה שקיבלה הלילה הממשלה על הפסקה מוחלטת של הכנסת הסיוע ההומניטרי לעזה עד להשמדת חמאס או כניעתו המוחלטת והחזרת כל חטופינו היא צעד חשוב בכיוון הנכון ומפתן שערי הגיהינום".
ב-7 באפריל, אחרי חשיפת ynet שלפיה הצבא נערך לחדש את הסיוע לעזה בלי עסקת חטופים, דובר צה"ל הבהיר כי "צה"ל פועל על-פי הנחיות הדרג המדיני. ישראל לא מעבירה ולא תעביר שום סיוע לידי חמאס". דובר צה"ל לא שלל אז את האפשרות שהסיוע אכן יוחזר, ושר הביטחון כ"ץ זעם אז ודרש הבהרות מהרמטכ"ל רב-אלוף אייל זמיר.
ראש הממשלה נתניהו מסר בתגובה לחשיפת הפרטים כי "הדיווח אינו נכון". מלשכתו נמסר כי "על-פי הנחיית הדרג המדיני, צה"ל ימשיך בהפעלת הלחץ ההולך וגובר על החמאס להשבת חטופינו ולהשגת כל מטרות המלחמה, במסגרת החוק הבינלאומי". השר סמוטריץ' אמר אז: "אם זה נכון, זה מדהים שצה"ל מדבר עם הדרג המדיני דרך התקשורת". הוא הוסיף אז: "Read my lips: לא ייכנס אפילו גרגר חיטה באופן שיגיע לחמאס. זו ה-טעות בה"א הידיעה, שנעשתה בחלק הראשון של המלחמה".
ב-16 באפריל שר הביטחון כ"ץ כבר אישר במרומז שישראל נערכת להחזרת הסיוע ההומניטרי לרצועת עזה, אבל הדגיש שזה ייעשה באמצעות "תשתית לחלוקה באמצעות חברות אזרחות בהמשך". ב-ynet פורסם אז כי ישראל צפויה לאפשר בתוך שבועות אחדים העברת סיוע הומניטרי לתוך עזה. זמן קצר אחרי הודעתו, ועל-רקע ביקורת מתוך הקואליציה, כ"ץ הבהיר אז: "כפי שציינתי בהודעתי, מדיניות ישראל ברורה ולא עומד להיכנס שום סיוע הומניטרי לעזה".
ב-23 באפריל התגלע עימות חריף בקבינט המדיני-ביטחוני סביב חלוקת הסיוע ההומניטרי. שר הביטחון כ"ץ ציין ש"על אף שכרגע לא מוכנס סיוע לרצועה, צריך לדבר על הרגע שבו כן ייכנס כדי למנוע ממנו להגיע שוב לידי חמאס". שר הביטחון אמר אז שהחלוקה יכולה להיעשות דרך חברות אמריקניות אזרחיות בפיקוח של הצבא - או ישירות דרך צה"ל עצמו. הרמטכ"ל, מצידו, הבהיר: "צה"ל לא יהיה זה שיחלק אותו".
השר סמוטריץ' הטיח אז ברמטכ"ל בכעס: "עם כל הכבוד, הצבא לא בוחר את משימותיו. אנחנו הגדרנו לכם שאתם צריכים להיערך לזה. אנחנו נגדיר את המה ואתם את האיך. אם אתה לא מסוגל, נביא מישהו שכן מסוגל. אם אתה לא יודע - נמצא מי שיודע. אנחנו מגדירים שלא נכנס סיוע שיגיע לחמאס, ולא אכפת לי איך. אם אתה לא יודע לעשות את זה, אז תגיד - 'דרג מדיני, אני לא יודע'. הצבא לא בוחר את המשימות שלו בדמוקרטיה. אתה לא תעמוד כאן ותגיד לנו 'אני לא עושה'. זה לא יהיה. רק הדרג המדיני יחליט מה המשימות".
ב-24 באפריל, למוחרת הדיון הסוער בקבינט, סמוטריץ' אמר: "אין לי שום טענות לרמטכ"ל. הביקורת שלי היא על ראש הממשלה שלא אוכף את מימוש מדיניות הדרג המדיני על צה"ל. הכנסת סיוע לוגיסטי שמגיע לחמאס זה צעד שאני לא אהיה שותף לו, נקודה. המשך דשדוש צבאי והכנסת סיוע הומניטרי לחמאס כשחטופינו שם - לא אופציה. ראש הממשלה הוא האחראי העליון. יש לפתוח במערכה להכרעת חמאס, כיבוש עזה והחלת ממשל צבאי זמני עד לפתרון אחר, השבת החטופים והתנעת תוכנית טראמפ (לעקירת עזתים מהרצועה) או שלממשלה הזו אין זכות קיום".
באותו יום התייחס נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לשיחה שקיים עם נתניהו, וגילה כי לחץ על ראש הממשלה להכניס יותר מזון ותרופות לרצועה. "עזה עלתה בשיחה, ואני אמרתי 'אנחנו צריכים להיות טובים לעזה, האנשים שם סובלים. יש צורך גדול מאוד בתרופות ומזון, ואנחנו נדאג לזה", ציין אז טראמפ. בתשובה לשאלה כיצד הגיב נתניהו, השיב הנשיא האמריקני: "חש טוב בנוגע לזה" - כשלא היה ברור אם התכוון לעצמו או לראש הממשלה.
איך זה נגמר? ראש הממשלה נתניהו הודיע אמש בישיבת הקבינט המדיני-ביטחוני על הכנסת סיוע הומניטרי לעזה. ההחלטה של נתניהו התקבלה ללא הצבעה - ביודעו כי מרבית השרים מתנגדים למהלך שתכליתו לספק לעזתים סיוע בדרך דומה לזו שאפשרה בעבר לחמאס להשתלט עליו ולהרוויח ממנו. נתניהו סיפר שמופעלים עליו לחצים כבדים בנושא מצד בכירים במפלגה הרפובליקנית ומצד הנשיא טראמפ.
