ממשיך להסתבך בסיגנל: ב"ניו יורק טיימס" דווח הלילה (בין ראשון לשני) כי שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' שיתף מידע מפורט על תקיפות עתידיות בתימן לפני כחודש, ב-15 במרץ, בצ'אט פרטי באפליקציית סיגנל שכלל את אשתו, אחיו ועורך דינו. כך מסרו לעיתון האמריקני ארבעה גורמים המעורים בפרטים, שהוסיפו כי המידע ששיתף הגסת' בצ'אט הקבוצתי כלל בין היתר את לוחות הזמנים של מטוסי הקרב מסוג F/A-18 שהפציצו מטרות של החות'ים.
לפי הדיווח, שר ההגנה למעשה חשף בקבוצה את אותן תוכניות תקיפה ששיתף באותו יום בצ'אט אחר שבו היו בכירי ממשל טראמפ - ושאליו צורף בטעות עורך המגזין "אטלנטיק" ג׳פרי גולדברג, שחשף את הפרטים ועורר סערה. הדיווחים על שימושו של הגסת' באפליקציית סיגנל להעברת מידע רגיש מעוררים תהיות בארה"ב באשר לשיקול הדעת שלו ולהיצמדותו לפרוטוקולי האבטחה של משרד ההגנה.
בניגוד לצ'אט שבו נכלל בטעות עורך "אטלנטיק", הצ'אט החדש שנחשף נוצר על-ידי הגסת' עצמו, והוא כלל כאמור את אשתו ועוד כ-12 אנשים מהמעגל האישי והמקצועי שלו. לפי הדיווח ב"טיימס", הגסת' פתח את הקבוצה בינואר האחרון, לפני שמינויו לתפקיד שר ההגנה של טראמפ אושר סופית בסנאט, והוא קרא לו בשם "Defense | Team Huddle" ("הגנה | מפגש צוות"). הוא השתמש בטלפון הפרטי שלו כששוחח בצ'אט, ולא בטלפון שקיבל מהממשל.
הצ'אט שחשף "אטלנטיק" בחודש שעבר נוצר על-ידי היועץ לביטחון לאומי מייק וולץ, במטרה שהגורמים הבכירים ביותר בממשל שעוסקים בביטחון לאומי, כמו סגן הנשיא ג'יי די ואנס, ראש המודיעין הלאומי טולסי גבארד ושר ההגנה הגסת', יוכלו לתאם פרטים ביניהם ובין סגניהם לקראת התקיפות האמריקניות. וולץ לקח אחריות על הוספתו בשוגג של ג'פרי גולדברג, עורך "אטלנטיק", לצ'אט שנקרא "הקבוצה הקטנה של החות'ים" - שבה בכירי ממשל טראמפ דנו בתקיפות הצפויות בתימן.
שניים מהגורמים ששוחחו עם ה"טיימס" אמרו כי הגסת' יצר את קבוצת הסיגנל הפרטית במטרה שתשמש כפורום לדיונים אודות מידע אדמיניסטרטיבי שגרתי ולוחות זמנים. לדבריהם, הגסת' בדרך כלל לא דן בפעולות צבאיות רגישות בצ'אט, שבו לא נוכחים בכירים נוספים בממשל. לפי הדיווח, הגסת' שיתף מידע על התקיפות בתימן בצ'אט הפרטי שפתח בערך באותו זמן שבו הוא שיתף אותו בקבוצת בכירי הממשל שפתח וולץ.
4 צפייה בגלריה
פיט הגסת' לצד אשתו ג'ניפר. אשת שר ההגנה מתלווה אליו לביקורים רגישים בחו"ל
(צילום: AP Photo/Jose Luis Magana)
אותן תקיפות נגד החות'ים, הראשונות במבצע בו פתחה ארה"ב בתימן, שאת פרטיהן שיתף שר ההגנה, היו ככל הנראה התקיפות הצבאיות המשמעותית ביותר שביצעה ארה"ב מאז שנכנס הגסת' לתפקיד. לאחר הדיווח ב"אטלנטיק", הגסת' ושאר בכירי הממשל הכחישו שוב ושוב כי בצ'אט "הקבוצה של החות'ים" שותף מידע מסווג. "אף אחד לא שלח הודעות טקסט על תוכניות מלחמה, וזה כל מה שיש לי לומר על זה", אמר הגסת' לכתבים.
בשימוע בסנאט, ראש המודיעין הלאומי טולסי גבארד הדהדה את קביעתו של הגסת' כי לא שותף מידע מסווג. עם זאת, גורמי ביטחון לשעבר במשרד ההגנה אמרו כי הודעות שמתארות את זמני השיגור ואת סוגי המטוסים שבהם משתמשים לפני תקיפה מהוות מידע מסווג שאם היה מגיע לאויב - היה עלול לסכן את חיי הטייסים.
במקרה של הקבוצה הפרטית שפתח הגסת', גורם אמריקני רשמי שדיבר עם ה"ניו יורק טיימס" סירב לקבוע אם שר ההגנה שיתף מידע מפורט על מטרות התקיפה בתימן - אך טען כי לא מדובר בהפרה של הביטחון הלאומי. "האמת היא שמדובר בצ'אט קבוצתי לא רשמי שנפתח לפני שיועציו הקרובים ביותר אושרו", אמר הגורם. "שום דבר מסווג לא נדון מעולם בצ'אט הזה".
4 צפייה בגלריה
היועץ לביטחון לאומי וולץ. הקבוצה שפתח בסיגנל ואליה צורף עיתונאי גרמה למבוכה בבית הלבן
(צילום: ANDREW CABALLERO-REYNOLDS/AFP)
בעוד שצ'אט הסיגנל שיצר וולץ עבור בכירים בממשל זכה לביקורת בעקבות שיתוף הפרטים על מבצע צבאי באפליקציה מוצפנת אך לא מסווגת, המשתתפים בו - מלבד העורך גולדברג מ"אטלנטיק" שצורף בטעות - היו בכירים בממשל שלהם סיבה מוצדקת לעקוב אחרי התקדמות המבצע בתימן. עם זאת, באשר לצ'אט הפרטי שיצר הגסת', חלק מהמשתתפים בו הם כלל לא עובדי ממשל ולא נראה כי קיים כל צורך שהם יקבלו מידע בזמן אמת על פרטי הפעולה.
אשתו הייתה מפיקה ב"פוקס ניוז", לאחיו ועורך דינו סידר תפקיד
אשתו של הגסת', ג'ניפר, היא מפיקה לשעבר ברשת "פוקס ניוז", שם גם עבד שר ההגנה כמגיש טלוויזיה לפני שהצטרף לממשל טראמפ. לאחרונה היא ספגה ביקורת בארה"ב לאחר שהתלוותה לבעלה לפגישות רגישות עם מנהיגים זרים בחו"ל, למרות שאינה מועסקת על-ידי משרד ההגנה. לפני כשלושה שבועות דווח ב"וול סטריט ג'ורנל" כי הגסת' צירף אותה לשתי פגישות בינלאומיות עם מקביליו בפברואר ובתחילת מרץ, בהן דנו במידע רגיש.
אחיו של שר ההגנה, פיל, ועורך דינו טים פרלטורה, עובדים בפנטגון - אך עם זאת לא נראה שמתוקף תפקידיהם הם נדרשים לדעת על תקיפות צבאיות שצפויות להתרחש נגד החות'ים בתימן. פיל עובד כאיש קשר של המשרד לביטחון פנים וכיועץ בכיר של אחיו, ופרלטורה, שהיה עורך דינו של הגסת' בשמונה השנים האחרונות, מונה לעורך דין צבאי בחיל הים האמריקני כשבוע לפני התקיפה בתימן. לפני שהצטרף מחדש לצבא, אמר פרלטורה ל"ניו יורק טיימס" כי הוא יעבוד עם משרדו של הגסת' כדי לשפר את ההכשרה לעורכי הדין הצבאיים.
4 צפייה בגלריה
הגסת' לצד טראמפ. בממשל הכחישו כי ב"קבוצה של החות'ים" שותף מידע מסווג
(צילום: Brendan SMIALOWSKI / AFP)
בצ'אט הקבוצתי הפרטי היו חברים עד לאחרונה כ-12 מעוזריו הבכירים של שר ההגנה, בהם ראש הסגל של הגסת', ג'ו קספר, ודובר הפנטגון שון פרנל - שלפי שעה לא הגיב לדיווח של ה"טיימס". הצ'אט כלל גם שני יועצים בכירים של הגסת' - דן קולדוול ודארין סלניק - שפוטרו בשבוע שעבר לאחר שנחשדו בהדלפת מידע מסווג ורגיש. קולדוול וסלניק היו בין שלושה בכירים לשעבר בפנטגון שהכריזו על חפותם בהצהרה פומבית שלשום, בתגובה לחקירת ההדלפה שהובילה לפיטוריהם.
עוד דווח ב"טיימס" כי עוזריו של הגסת' הזהירו אותו יום או יומיים לפני התקיפות בתימן שלא לדון בפרטים מבצעיים רגישים כל כך בצ'אט הפרטי שלו, שאומנם מוצפן - איך אינו נחשב מאובטח כמו ערוצי הממשל שבהם בדרך כלל דנים בתכנוני מלחמה ובמבצעים רגישים ביותר. לא ברור כיצד הגיב לאזהרות הללו הגסת', שלפני מינויו לתפקיד שר ההגנה שימש כאמור כמגיש טלוויזיה ב"פוקס ניוז", ומעולם לא כיהן בתפקיד ממשלתי בדרג גבוה.
רבים מהאנשים שנמצאים במעגל הפנימי של הגסת' במהלך החודשים הראשונים שלו בפנטגון הם אנשי צבא בכירים לשעבר בעלי ניסיון צבאי מעמיק, איך אין להם ידע רב ממקור ראשון באשר לכיצד יש לפעול בממשל האמריקני. כמה מאנשי הצוות הללו המליצו להגסת' להתכתב בצ'אט הקבוצתי שפתח מהטלפון הממשלתי שלו, אך הוא המשיך להתכתב שם מהטלפון הפרטי.
ממלא מקום המפקח הכללי של הפנטגון, סטיבן סטבינס, הודיע מוקדם יותר החודש כי יבדוק את פרשת "הקבוצה הקטנה של החות'ים". "מטרת בדיקה זו היא לקבוע באיזו מידה שר ההגנה ואנשי משרדו צייתו למדיניות ונהלי המשרד באשר לשימוש באפליקציית מסרים מסחרית עבור עבודה רשמית", כתב המפקח במכתב ששלח להגסת'. לא ברור אם בבדיקה שערך סטבינס עלה גם צ'אט הסיגנל שכלל את אשתו ויועציו הקרובים של הגסת'. סטבינס החל את הבדיקה בעקבות בקשה דו-מפלגתית משותפת של הסנאטור רוג'ר וויקר ממיסיסיפי, היו"ר הרפובליקני של ועדת הכוחות המזוינים בבית הנבחרים, ושל הסנאטור הדמוקרטי ג'ק ריד מרוד איילנד, שחבר גם הוא בוועדה.
מעבר לסערות סיגנל, משרדו של הגסת' עובר זעזוע בעקבות הפיטורים הפתאומיים של יועציו הבכירים - קולדוול, סלניק (שהיו חברים בצ'אט) וקולין קרול. הם הורחקו מהפנטגון בשבוע שעבר לאחר שנחשדו כאמור בהדלפת מידע רגיש. הפיטורים והמהומה שנוצרו בעקבות החקירה בעניינם יצרו מתיחות במשרד ההגנה, וגורמי ביטחון אמריקנים בהווה ובעבר אומרים כי ייתכן שבקרוב יהיו שם פיטורים נוספים. לדברי גורמי הביטחון הבכירים, אחד מהאנשים ששוקלים לעזוב כרגע הוא ג'ו קספר, ראש הסגל של הגסת', שסייע בהובלת חקירת ההדלפות שהביאה לפיטורי עמיתיו, אך לא היה מעורב בהן.
על רקע הטלטלות האלה, דובר הפנטגון לשעבר, ג'ון אוליוט, כתב בטור באתר פוליטיקו כי אותם בכירים שפוטרו לא הדליפו מידע רגיש, בניגוד לנטען. לדבריו, הפנטגון נמצא ב"תוהו ובוהו מוחלט", וסביר שהגסת' לא יישאר בתפקידו. לדבריו, "הבניין נמצא בחוסר סדר תחת הנהגת הגסת', וחוסר התפקוד מהווה הסחת דעת גדולה עבור הנשיא - שמגיע לו יותר מהשרים הבכירים שלו".
אוליוט, שהתפטר מהפנטגון בשבוע שעבר, תיאר כי משרד ההגנה נמצא בקריסה. "הגסת' מנהל טיהור מוזר ומבלבל, שהותיר אותו ללא יועצים בכירים - וייתכן שיגיעו מהלכים נוספים", כתב.
