אדמירל בראד קופר מונה הלילה (בין שישי לשבת) למפקד פיקוד המרכז של צבא ארה"ב (CENTCOM), האחראי על הפעילות הצבאית האמריקנית במזרח התיכון - כולל מול איראן, חמאס, חיזבאללה והחות'ים - במקום הגנרל מייקל קורילה שכיהן בתפקיד מאז אפריל 2022. טקס החילופים התקיים במרכז הכנסים טמפה שבפלורידה.
קופר, או בשמו המלא צ'ארלס בראדפורד קופר השני, הוא קצין מלחמה ימי בהכשרתו ששימש מאז פברואר האחרון כסגן מפקד CENTCOM, ולפני כן פיקד במשך שלוש שנים על הכוחות הימיים של ארה"ב במזרח התיכון - תפקיד שבמסגרתו עמד בראש הצי החמישי, וכן הוביל את שיתופי הפעולה הימיים הרב-לאומיים באזור.
הוא נחשב לקצין בעל ניסיון עשיר בפיקוד, במבצעים וביחסים בין-לאומיים, עם רזומה שכולל שירות בשורת תפקידים בכירים בפיקוד האוקיינוס השקט, בפיקוד אפריקה, במשרד ההגנה וגם בבית הלבן. ברזומה שלו גם תפקידי לחימה במפרץ הפרסי, באפגניסטן ובים האדום, וכן שירות כיועץ בכיר לממשלת אפגניסטן.
כמפקד הכוחות הימיים באזור, הוביל קופר את המערכה הימית נגד איראן והחות'ים, לרבות המבצע שהחל בדצמבר האחרון, שנועד להגן על תנועת הספנות האזרחית במפרץ ובים האדום. בפברואר האחרון הצהיר כי מדובר ב"מבצע הגדול והאינטנסיבי ביותר של הצי האמריקני מאז מלחמת העולם השנייה". בנוסף, הקים את כוח המשימה הראשון בצי האמריקני שמשלב כלים בלתי מאוישים ובינה מלאכותית.
קופר נחשב למקורב לישראל ומעורה היטב בזירה. בתחילת 2025 ביקר בארץ כאורח של סגן הרמטכ"ל דאז אמיר ברעם, סייר בבסיסי חיל האוויר, השתתף בתדריכים מבצעיים בצפון ובדרום הארץ, ודן עם צמרת צה"ל בהתמודדות מול איום החות'ים. הוא היה שותף גם להערכות אסטרטגיות משותפות ולתרגילים אוויריים עם חיל האוויר הישראלי, כולל כאלה שכללו שיתוף פעולה עם מטוסי F-35 ישראליים ו-F-15 אמריקניים. קופר היה גם מעורב בדיונים על הקמת רציף סיוע הומניטרי בעזה, במטרה לאפשר העברת סיוע ישירה דרך הים התיכון. הוא נפגש עם גורמים ישראלים כדי להבטיח שהפרויקט יתחשב בצרכים הביטחוניים של ישראל.
הקצין שהוא מחליף, הגנרל מייקל קורילה, מסיים כהונה אינטנסיבית במיוחד, שהחלה כאמור באפריל 2022 והתאפיינה בתמיכה חסרת תקדים בישראל מאז פרוץ מלחמת חרבות ברזל. קורילה הגיע לישראל יותר מ-15 פעמים בשנתיים האחרונות, לרבות במהלך ולפני המלחמה, ורבים במערכת הביטחון מייחסים לו תפקיד מרכזי בהחלטות אסטרטגיות של הפנטגון, כמו שליחת נושאות מטוסים אמריקניות למזרח התיכון באוקטובר האחרון.
קורילה נחשב לדמות מפתח במערכת הביטחון האמריקנית ולידיד אמת של ישראל. מאז מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר, הוא היה זה שיזם כאמור את שליחת נושאות המטוסים לאזור, ופעל לחיזוק שיתוף הפעולה עם צה"ל. כמו כן, קורילה (שמכונה "הגורילה") פיקד על המתקפה האמריקנית נגד מתקני הגרעין של איראן במסגרת מבצע "פטיש חצות", במהלך מבצע "עם כלביא" ביוני האחרון.
במהלך המלחמה בין ישראל לאיראן, סיפרו גורמים אמריקנים לאתר פוליטיקו על השפעתו הגדולה של קורילה על צמרת הפנטגון והשיקולים של שר ההגנה פיט הגסת'. לפי אותם גורמים, הגסת' העניק לקורילה סמכויות יוצאות דופן והסכים לכל בקשותיו לתגבר את הכוחות האמריקניים באזור לפני שארה"ב הצטרפה למלחמתה של ישראל באיראן. קורילה נתפס כגנרל בעל השקפה נצית בנושא איראן, והוא תמך בפעולה צבאית עוצמתית נגד הרפובליקה האיסלאמית. איש הצבא הוותיק ערך יותר מפגשים אישיים עם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מרוב הגנרלים האחרים.
פוליטיקו תיאר את השפעתו של קורילה כיוצאת דופן בהשוואה לתמונת המצב בממשלים קודמים. בדרך כלל ראשי הפנטגון הם ששולטים במתרחש ודוחים את בקשותיהם של הגנרלים הבכירים האזוריים, כדי שפריסת הכוחות האמריקניים בעולם תהיה מאוזנת. לפי אחד הגורמים, הגסת' מעולם לא סירב לאף בקשה של קורילה להגדיל את הנכסים הצבאיים של ארה"ב במזרח התיכון.
בעדות שמסר לקונגרס, אמר קורילה שהכין "מגוון אפשרויות" להגסת' ולטראמפ כדי למנוע מאיראן להשיג נשק גרעיני. הבית הלבן תמך בתגבור הכוחות במזרח התיכון, וחלק מהגורמים הרשמיים ציינו כי קורילה לא התקשה להסביר מדוע הוא זקוק לעוד מטוסים, ספינות ומערכות הגנה אווירית. דיפלומט ששוחח עם פוליטיקו אמר שקורילה לא חשש להעביר את דרישותיו לממונים עליו, מכיוון שהגסת' "מצדד בו שוב ושוב".
