שר המלחמה של ארה"ב, פיט הגסת', הודיע הלילה (בין חמישי לשישי) על פתיחה במבצע צבאי שיכוון נגד "נרקו-טרוריסטים בחצי הכדור המערבי". לפי הודעת השר, שמשמעותה לא לגמרי ברורה לפי שעה, שם המבצע הוא "חנית דרומית", והוא ינוהל על ידי פיקוד הדרום של הצבא האמריקני. הכרזתו של הגסת' פורסמה על רקע ההסלמה בקריביים, כשבתקופה האחרונה ארה"ב מקרבת עוד ועוד כוחות לאזור, ומנגד ונצואלה הכריזה על רמת כוננות עליונה ועל גיוס מלא, בעקבות הגעת נושאת המטוסים ג'רלד פורד לאזור.
3 צפייה בגלריה
מטרת ארה"ב: "לסלק נרקו-טרוריסטים מחצי הכדור המערבי". טראמפ, מדורו ונושאת המטוסים ג'רלד פורד
(צילום: AP Photo/Alex Brandon, Jonathan KLEIN / AFP, רויטרס)
"המשימה הזאת מגינה על המולדת שלנו", טען הגסת' בפוסט שפרסם ברשת X. לדבריו, אותו מבצע "יסלק 'נרקו-טרוריסטים' מחצי הכדור שלנו וישמור על המולדת שלנו מהסמים שהורגים את אנשינו". תחת תחום השיפוט של פיקוד הדרום של צבא ארה"ב, שיפקד על המבצע, נכלל אזור רחב הכולל את דרום ומרכז אמריקה ואת הים הקריבי.
נושאת המטוסים ג'רלד פורד ושלוש ספינות המלחמה הנלוות אליה הגיעו לאזור לפני כשלושה ימים, ודובר הפנטגון שון פרנל טען כי "כוחות אלה יחזקו ויגדילו את היכולות הקיימות לשבש את סחר הסמים ולפרק ארגוני פשע בינלאומיים". בתגובה, אמר שר ההגנה של ונצואלה, ולדימיר פדרינו לופז, כי המדינה הכריזה על רמת כוננות עליונה ועל גיוס מלא. "המטרה היא להציב את כל הארסנל הצבאי שלנו בכוננות מבצעית מלאה", אמר לופז, "ההכנות כוללות פריסה מסיבית של טילים ושל כוחות קרקעיים, אוויריים וימיים". בנאום בטלוויזיה הוסיף פדרינו כי נשיא ונצואלה ניקולס מדורו הורה על פריסה מסיבית של "כמעט 200,000 חיילים".
נושאות מטוסים הן נכסים אסטרטגיים יקרים, וארה"ב משתמשת בצי המונה 11 סירות לצורך הפגנת כוח נגד מקורות הדאגה הביטחוניים המובילים שלה - בעיקר מול סין באזור הודו-פסיפיק ובשמירה על נוכחות הרתעתית במזרח התיכון. הג'רלד פורד נחשבת לספינת הדגל של הצי האמריקני ונחשבת לנושאת המטוסים הגדולה בעולם. הצבתה באזור נראית הרבה יותר כמו הכנה למלחמה של ממש מאשר להמשך התקיפות שמנהלת ארה"ב מאז ספטמבר נגד "סירות סמים", תקיפות שכבר הביאו למותם של 76 איש. הבית הלבן טוען כי כל ההרוגים הם סוחרי סמים שמהווים "איום טרור ישיר על ארה"ב".
טראמפ מתעקש שהמטרה היחידה במבצעים השנויים במחלוקת האלה היא מלחמה בהברחות הסמים לארה"ב, אבל רוחב היריעה הצבאית מרמז כי ארה"ב לכל הפחות מנסה ליצור אווירה שתוביל לנפילתו של מדורו. לפי ה"ניו יורק טיימס", טראמפ טרם החליט אם להמשיך בכיוון הזה וכיצד. גורמים רשמיים אמרו שהוא מהסס לאשר פעולות שעלולות לסכן חיילים אמריקנים או להפוך לכישלון מביך. האינסטינקטים האלה עצרו אותו בקדנציה הראשונה כמה פעמים לפני שהוציא את ארה"ב למלחמה רחבת היקף, אבל הפעם יועציו קיצוניים הרבה יותר ממנו ורבים מהם לוחצים להרחיק לכת ולפעול להפלת מדורו.
התמיכה באפשרויות האגרסיביות יותר מגיעה ממזכיר המדינה מרקו רוביו, שהוא גם היועץ לביטחון לאומי בפועל, ומסטיבן מילר, סגן ראש הסגל והיועץ לביטחון פנים של טראמפ. שניהם אמרו בשיחות פרטיות שצריך להפיל את מדורו. טראמפ הביע הסתייגויות, ושאל שוב ושוב מה יכולה ארה"ב יכולה לקבל בתמורה, עם דגש ספציפי על השתלטות של ארה"ב על חלק ממערך הנפט של ונצואלה.
עוזריו של טראמפ ביקשו ממשרד המשפטים הנחיות נוספות שיכולות לספק בסיס משפטי לכל פעולה צבאית מעבר לקמפיין הנוכחי של תקיפת סירות של "סוחרי סמים". הנחיות כאלה יכולות לכלול נימוק משפטי להתקפה על ממשל מדורו מבלי ליצור את הצורך באישור הקונגרס לשימוש בכוח צבאי. ההנחיות עדיין נמצאות בשלבי גיבוש, אבל נראה כי הטענה תהיה שמדורו ובכירי מערכת הביטחון שלו הם דמויות מרכזיות בקרטל "דה לוס סולס" (de los Soles) שאותו מגדיר הממשל כארגון סמים וטרור. משרד המשפטים צפוי לטעון כי בכך הופך מדורו למטרה לגיטימית למרות האיסורים המשפטיים האמריקניים ארוכי השנים על התנקשות במנהיגי מדינות.
כוחות הצבא האמריקני בקריביים
על נושאת המטוסים ג'רלד פורד, שנקראה על שמו של הנשיא ה-38 של ארה"ב, משרתים 4,539 אנשי צי - ועל סיפונה נמצאים יותר מ-75 מטוסי קרב מדגמי F-35 ו-F/A-18; מטוסי תקיפה A-10; שני משגרי טילים נגד מטוסים; שני טילי קרקע-אוויר מסוג RAM; ושתי מערכות מכ"ם נפרדות שמשמשות להכוונת הטילים והמטוסים שלה ולאיתור מטוסי אויב וירי טילים. יש עליה גם שלוש מערכות הגנה אקטיבית מבוססת תותחים להשמדת טילים, רקטות וארטילריה שנורים עליה בטווח קצר; ארבע מערכות מקלע 25 מ"מ (MGS) שמיועדות להגן עליה מפני כלי שיט קטנים; וארבע מערכות מקלע כבד מסוג M2 בראונינג בקליבר 0.5 אינץ'.
כעת, משנושאת המטוסים הגיעה לאזור כשלושה שבועות לאחר שנשלחה לשם, היא תצטרף לכוח אדיר שארה"ב כבר ריכזה שם מאז שהחלה במבצע נגד הברחות הסמים בספטמבר. הכוח הימי האמריקני כולל לפחות שבע ספינות מלחמה, בהן ספינות אמפיביות, ועליהן 4,500 מלחים ונחתים, וגם צוללת תקיפה.
עם כלי השיט שנמצאים באזור ניתן למנות שלוש משחתות טילים מונחים; ספינת מלחמה המשמשת למבצעים מיוחדים; ומטוס מדגם "פוסידון P-8" המשמש למשימות ריגול, סיור ימי, לוחמה נגד צוללות ולוחמה נגד אוניות. כמו כן, ארה"ב שלחה 10 מטוסי קרב חמקנים מדגם F-35 לפורטו ריקו – אי בשליטתה השוכן בים הקריבי וסמוך יחסית לוונצואלה. בנוסף למטוסים, נשלחו לאי לפחות שלושה כטב"מי תקיפה מדגם MQ-9 ריפר - כך עלה מתצלומים של סוכנות רויטרס מהאי.
