דיווחים על חגורת אש, הרוגים - ופעולה קרקעית: אחרי דיווחים פלסטיניים על תקיפות אינטנסיביות ליליות ברחבי הרצועה וכניסה של כלים צה"ליים תחת "חגורת אש", אישר הבוקר (רביעי) שר הביטחון ישראל כ"ץ כי "מבצע 'עוז וחרב' בעזה מתרחב". במקביל, כוחות אוגדה 36 ובהם חטיבת גולני, נערכים בגבול ובפאתי רפיח להצטרף לפעולה בעיר.
השר כ"ץ מסר כי המבצע נועד "לריסוק וניקוי האזור ממחבלים ותשתיות טרור ותפיסת שטחים נרחבים שיצורפו לאזורי הביטחון של מדינת ישראל למען הגנת הכוחות הלוחמים והיישובים", וקרא "לתושבי עזה לפעול כעת לסילוק חמאס והחזרת כל החטופים. זאת הדרך היחידה לסיים את המלחמה". לפי הודעתו, המבצע מתרחב תוך פינוי נרחב של אוכלוסייה משטחי הלחימה.
במהלך הלילה, כאמור, דיווחו כלי תקשורת ערביים על תקיפות אינטנסיביות, בין היתר ברפיח, חאן יונס, נוסייראת ודיר אל-בלח. סוכנות הידיעות הפלסטינית "שהאב" דיווחה על כניסה של כלי רכב צה"ליים למרכז ומזרח רפיח במקביל לחגורת אש.
לפי הדיווחים, הפשיטה של צה"ל ברפיח מתרחבת לשכונות נוספות בעיר שבדרום הרצועה. אחרי שורת תקיפות של חיל האוויר במהלך הלילה, נטען כי כוחות צה"ל סורקים מרחבים נוספים, בהמשך לפעילות הקרקעית שנערכה בשבוע האחרון בשכונות שאבורה ותל א-סולטאן. הכוחות, דווח, סורקים אחר אמצעי לחימה, משגרי רקטות, מנהרות ואיתורי מחבלים.
עד השעה 05:00 בבוקר, מקורות רפואיים בעזה דיווחו על 16 הרוגים. ב"אל-ג'זירה" נטען כי פלסטיני אחד נהרג וכמה נפצעו בתקיפות ברפיח וכי "ילד נהרג ואחרים נפצעו בתקיפה שכוונה לבית במרכז חאן יונס".
שלשום, בהוראת הדרג המדיני, צה"ל פרסם הוראת פינוי חריגה בהיקפה לתושבי רצועת עזה, שבמסגרתה קרא להתפנות מהעיר רפיח כולה - ומכמה עיירות בסביבתה. בהודעת דובר צה"ל בערבית, אלוף-משנה אביחי אדרעי, שגובשה למעשה בהוראת הדרג המדיני, נכתב לתושבים כי "צה"ל חוזר להילחם בעוצמה רבה כדי לחסל את יכולות ארגוני הטרור באזורים האלה". בצה"ל קראו לתושבים באזור לעבור לאזור אל-מוואסי.
תקיפה ישראלית באזור חאן יונס
מאז קריסת הפסקת האש בין ישראל לחמאס לפני כשבועיים, פועל צה"ל ברצועת עזה ביתר שאת. המהלך החל עם מתקפת פתע אווירית של חיל האוויר ברחבי הרצועה ב-18 במרץ, שכללה חיסולי מחבלים ובכירים בארגון הטרור - וחמאס טען למותם של יותר מ-400 בני אדם בלילה אחד. הדבר גרר ביקורת עולמית נרחבת, וחשש בישראל לחיי 59 החטופים המוחזקים בשבי.
במבצע שזכה לשם "עוז וחרב", חיסל צה"ל את ראש ממשלת חמאס עיסאם אל-דעאליס, וכחמישה ימים מאוחר יותר גם מחליפו איסמעיל ברהום. בתקיפה לילית בחאן יונס ב-23 במרץ, חוסל גם סלאח אל-ברדוויל, בכיר בלשכה המדינית של ארגון הטרור הפלסטיני. ימים בודדים לאחר מכן צה"ל חיסל מהאוויר בג'באליה את דובר חמאס עבד א-לטיף אל-קאנוע. בהמשך, כאמור, חזרו הכוחות לפעול קרקעית ברצועה.
גם ארגוני הטרור לא נותרו חייבים, והגיבו בירי רקטי לעבר עוטף עזה ומרכז הארץ. יומיים לאחר פתיחת המבצע, שיגר חמאס שלוש רקטות מחאן יונס, ולראשונה מאז 7/10 האחרון נשמעו אזעקות במרכז. אתמול בבוקר נשמעו התרעות צבע אדום בשדרות ובסביבתה, בעקבות ירי רקטה מצפון הרצועה. הג'יהאד האיסלאמי קיבל אחריות על השיגור, ובתגובה צה"ל פרסם אזהרת פינוי לתושבים באזור בית חאנון ובית לאהיה. החות'ים בתימן הצטרפו גם הם לארגונים ברצועה, וחזרו לשגר טילים לעבר ישראל.
במקביל, גל מחאות נדיר פרץ ברחבי הרצועה, כאשר אלפי עזתים יצאו לרחובות כדי להפגין נגד המשך המלחמה ונגד שלטון חמאס. בין היתר, התקיימו הפגנות בכיכר סראיא שבעיר עזה, שם נערכו "טקסי שחרור חטופים". עם זאת, ארגון הטרור החל בדיכוי המחאות, כולל הוצאות להורג ועינויים של המפגינים.
ברקע, נמשכים המגעים לשחרור חטופים נוספים, אך בינתיים, הפערים במשא ומתן עדיין גדולים. פומבית ישראל תומכת למעשה במתווה המקורי של השליח האמריקני המיוחד סטיב וויטקוף - השבת 11 חיים ומחצית מהחללים. מנגד, חמאס מסכים לשחרור חמישה חטופים חיים - מבלי לשחרר חללים. הוא דורש בתמורה הפסקת אש ל-50 ימים, כלומר חטוף אחד על כל 10 ימים.
